VALÈNCIA. El Athletic Club se juega este jueves en Suecia buena parte de sus opciones de estar en los dieciseisavos de final de la Liga Europa ante un casi desconocido y sorprendente Östersunds Fotbollsklubb que lidera el Grupo J de la Fase de Grupos de la segunda competición continental por clubes.
Una situación, la de los suecos, idílica con dos triunfos logrados en dos partidos jugados y mucho mejor que la de un Athletic que solo suma un punto de seis posibles tras complicarse enormemente la vida con el 0-1 que le endosó en San Mamés, en la segunda jornada, el también casi desconocido Zorya Luhansk ucraniano.
A cinco puntos del liderato y a dos de la segunda plaza, los leones están prácticamente obligados a ganar un choque a domicilio que, además de un rival impecable en la competición, les ofrece las dificultades añadidas del frío de estas fechas en tierras escandinavas y el césped artificial del Jämtkraft Arena.
El campo del Ostersund, con capacidad para unos 8.500 espectadores y que podría rozar el lleno mañana, es una de las armas más valiosas de su equipo en Europa, ya que ha ganado los cuatro partidos disputados sin encajar ningún gol.
Para intentar cambiar la dinámica de ambos equipos en la competición, José Ángel Ziganda espera que los suyos ahonden en las mejores sensaciones de sus últimos partidos ligueros en Mestalla, a pesar de la derrota final (3-2), y ante el Sevilla en La Catedral, choque en el que lograron un convincente triunfo tras gestionar muy bien en la segunda parte el un tanto afortunado 1-0 de la primera.
Ziganda ha desplazado a tierras suecas prácticamente todo lo que tiene, con la excepción de Mikel San José, uno de sus titulares en los últimos partidos.
Esa ausencia y la titularidad habitual en Liga Europa de Iago Herrerín, en la portería, y Xabi Etxeita, junto a Aymeric Laporte en el centro de la defensa, aseguran tres cambios en la alineación de mañana con la respecto a la del sábado frente al Sevilla.
Las dudas se centran en si será Ander Iturraspe o Beñat Etxebarria el sustituto de San José junto a Mikel Vesga; o si incluso serán los dos vizcaínos los que formen en doble pivote, dejando de inicio en el banquillo al goleador del sábado.
Arriba es prácticamente seguro que vuelva de inicio Iñaki Williams, suplente el sábado. En principio, la 'pantera' bilbaína entraría por el joven Íñigo Córdoba, que está llamando mucho la atención en su primera temporada en el primer equipo.
Pero las rotaciones de Ziganda no son fáciles de adivinar y también podrían quedarse de inicio en el banquillo el capitán Markel Susaeta, Raúl García o Aritz Aduriz. Aunque la trascendencia del partido hace pensar que los tres, por calidad, gol y experiencia, estarán en la alineación titular. Iñigo Lekue y Mikel Balenziaga en los laterales completarían el once.
El Östersund, por su parte, llega a este encuentro lleno de confianza tras su triunfo contra el Örebro (3-0), que le permitió romper una racha de tres partidos sin ganar en liga, donde ahora es quinto, a cinco puntos de los puestos europeos y con tres jornadas por jugarse. Un nuevo paso adelante en su increíble trayectoria.
El ÖFK, como también se le conoce en Suecia, es un modesto club de una pequeña ciudad del centro de este país nórdico con apenas dos décadas de historia y que en seis años ha subido cuatro categorías -nunca había pasado de la Tercera división- y ha sumado su primer título, la Copa, que le dio acceso a la Liga Europa.
En la competición continental se ha convertido en una de las sensaciones después de eliminar al Galatasaray y al PAOK en las rondas previas y de ganar sus dos partidos de grupo contra el Zorya y el Hertha, lo que lo ha convertido en inesperado líder.
En su brillante trayectoria en estos seis años ha ido siempre de la mano del británico Graham Potter, un inexperto técnico que ha construido un equipo sólido y corajudo, un colectivo sin grandes estrellas en el que destacan el interior Ken Sema, que ya ha sido convocado por Suecia, y el delantero sueco-iraní Saman Ghoddos.
Buena parte de su éxito en Europa viene de su fortaleza en su estadio, el Jämtkraft Arena, con capacidad para unos 8.500 espectadores y que podría rozar el lleno mañana: allí ha ganado los cuatro partidos disputados y sin encajar un gol.
- Alineaciones probables:
Östersund: Keita; Somi, Pettersson, Papagiannopoulos, Mukiibi; Sema, Bachirou, Nouri, Edwards; Gero y Ghoddos.
Athletic: Iago Herrerín; Lekue, Etxeita, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Beñat; Williams, Raúl García, Susaeta; y Aduriz;
Árbitro: István Kovács (Rumanía).
Estadio: Jämtkraft Arena (Östersund).
Hora: 19.00 (17.00 gmt).