España, al asalto del liderato en Rijeka

VALENCIA. La selección española sub'21 se enfrentará mañana en Rijeka a Croacia, a la que tratará de vencer y arrebatarla el liderato del grupo 6 de la fase de clasificación para el Europeo 2017.

Se trata de un partido clave para la suerte de esta ronda, que superarán los primeros de cada grupo y los cuatro mejores segundos. España, debido al tropiezo contra Suecia, es segunda con diez puntos, dos menos que el cuadro balcánico, en tanto que el equipo nórdico es tercero a tres de la roja pero con un partido menos jugado.

El conjunto que dirige Albert Celades, por lo tanto, necesita la victoria para dar un paso adelante, que cobraría una importancia capital.

Los croatas han ganado sus cuatro partidos, en los que han conseguido doce tantos y no han encajado ninguno, bien es verdad que han jugado ante los rivales más sencillos del grupo.

Nenad Gracan, un excentrocampista nacido precisamente en Rijeka y que jugó en el Oviedo durante cuatro años (1983-93), dirige a la nueva generación de figuras que quiere ser digna sucesora de la actual que integra la selección absoluta.

Gracan cuenta con hombres de tremenda calidad y prometedor futuro como Alen Halilovic, que está despuntando en el Sporting de Gijón, y también con el madridista Mateo Kovacic, así como Mario Pasalic, que la campaña pasada jugó en el Elche y ahora lo hace en el Mónaco.

El seleccionador balcánico y sus jugadores encaran con mucha ilusión del partido de mañana y dispuestos a sumar un nuevo triunfo, aunque el técnico aseguró que "España es un equipo de una gran calidad, muy fuerte y con un gran número de jugadores que juegan en la Liga".

Será por tanto un choque entre dos de las mejores escuelas futbolísticas, porque España ya ha demostrado disponer de mimbres y figuras de gran futuro, así como numerosas alternativas, que en esta fase se vieron alteradas por la expulsión de Saúl Ñíguez ante Suecia, lo que facilitó el empate de los nórdicos.

Tras cumplir el partido de sanción en el estadio almeriense de los Juegos Mediterráneos ante Georgia (5-0), volverá al once el centrocampista atlético, un fijo para Celades, que debe decidir si, por ejemplo, Iñaki Williams, uno de los jugadores más en forma, se mantiene como referencia ofensiva, como el jueves, junto a hombres como Gerard Deulofeu, que marcó un triplete, o Marco Asensio, o si da entrada de titular al barcelonista Munir.

El encuentro reclama el máximo nivel a los sub'21 españoles dado el potencial del oponente, exige concentración para frenar a un rival que buscará la movilidad de sus habilidosos medias puntas y atrevimiento para mantener el estilo, controlar el balón y el ritmo, y encontrar eficacia en ataque.

El exsevillista y exmadridista Davor Suker, actual presidente de la Federación Croata, consciente de la importancia del partido, optó por plantear precios populares para que el estadio HNK de Rijeka se llene en apoyo a sus jugadores, con lo que se prevé un fuerte ambiente a favor de los locales y adverso para los pupilos de Celades.

Alineaciones probables:

Croacia: Livakovic, Mikanovic, Milic, Peric, Caleta-Car, Simunovic, Pasalic, Kovacic, Halilovic, Coric y Pjaca.

España: Kepa; Manquillo, Vallejo, Rubén Duarte, Gayá, Saúl Ñíguez, Óliver Torres, Ceballos, Deulofeu, Marco Asensio e Iñaki Williams

Árbitro: Serdar Gözübüyük (HOL).

Campo: HNK de Rijeka.

Hora: 18.45.