La bèstia negra de l'Arsenal

VALÈNCIA. El València CF disputarà el proper dijous la seua tretzena semifinal europea, cinc anys després de l'última. En esta ocasió el rival serà l'Arsenal londinenc, equip que mai ha pogut superar als valencianistes. Este fet s'ha produït en cadascuna de les ocassions en les que els de Mestalla s'han vist les cares amb els “gunners” en competicions organitzades per la UEFA. Tres enfrontaments previs i tres vegades que el València s'ha imposat als de Londres, convertint-se en la bèstia negra continental dels canoners del nord de la capital britànica. 

El primer duel de caràcter oficial entre estes dos esquadres es va produir el 14 de maig de 1980, en la final de la Recopa disputada a l'estadi de Heysel a Brusel•les. El València, dirigit per Di Stefano, després d'un empat a zero en el partit i a la prorroga va derrotar als “gunners” per 5-4 en la tanda de penals, gràcies a que Graham Rix va fallar el seu tir. Esta va ser la primera final d'una competició continental es va decidir d'esta manera. L'errada de Rix va convertir en heroisals Pereira, Carrete, Arias, Tendillo, Botubot, Saura, Subirats, Solsona, Bonhoff, Castellanos, Pablo i Kempes. 

El següent enfrontament es va donar en els quarts de final de la Champions League de la temporada 2000/01, en eixa doble confrontació el conjunt dirigit per Héctor Cúper va superar al d'Arsène Wenger en el seu camí cap a la final de Milà. L'Arsenal, que vivia una època d'esplendor, tenia un equip en el que brillaven jugadors com David Seaman, Tony Adams, Fredrik Ljungberg, Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pires o Nwankwo Kanu. Però un gol del “ratón” Ayala al partit d'anada, disputat al vell Highbury, va condemnar als anglesos, gràcies al valor doble dels gols a domicili, malgrat la derrota per 2-1 a Londres. Al partit de tornada jugat a Mestalla una victòria per 1-0, gràcies a una diana del gegant noruec John Carew, va suposar l'eliminació dels britànics. Dos anys més tard, l'Arsenal també va eixir derrotat davant el València de Rafa Benítez. Novament el davanter noruec va ser decisiu a l'anotar els dos gols de la victòria (2-1) del València a Mestalla, en l'últim partit de la segona fase de grups. La suma d'estos tres punts van permetre als de Benítez el pas a quarts de final, precisament, a costa dels seus visitants. El primer partit jugat en esta fase entre els dos equips, disputat a Londres, va acabar en empat sense gols. 

Amb estos precedentes, tot fa pensar que el València sembla que li té presa la mesura a l'Arsenal, però queden per davant com a mínim 180 minuts d'una eliminatòria que té com a premi disputar la final de Bakú. Per cert, el València arriba a les semifinals de la UEFA Europa League per tercera vegada, des que esta competició va adoptar esta nova denominació i format, igualant a Atlético, Sevilla i Benfica, els equips que més vegades havien arribat a la penúltima ronda d'este campionat.