Martín Prest, el arquitecto deportivo en la sombra del Príncipe de Johor

VALÈNCIA. Una de las figuras que más tendrían que decir en el hipotético periplo valencianista (todavía no hay anuncio oficial) de Tunku Ismail Sultan Ibrahim, Príncipe Heredero de Johor, será la del argentino Martín Prest. Su propia mujer confirmaba este martes que en junio la familia aterrizará en Valencia. El exfutbolista lleva al lado del príncipe casi una década y se ha convertido quizá en uno de sus hombres de mayor confianza, asentado desde hace varias temporadas en el cargo de director deportivo del Johor Darul Ta'zim FC.

Nadie podría haber imaginado que Martín Hugo Prest (42 años), nacido en Mar del Plata y cuya carrera como delantero centro se prolongó más de veinte años y le llevó a países tan diferentes como España, Portugal, Italia o Escocia, acabaría convirtiéndose en uno de los ejecutivos más influyentes del fútbol asiático. Tras debutar en la élite argentina en Banfield en 1999, jugó en varias ocasiones en las categorías más modestas del fútbol español en las filas del CD Manchego, Burgos CF, CD Denia o el Pinatar CF murciano, además de pasar por otros clubes como Marítimo de Funchal en Portugal o los míticos Dundee FC y Raith Rovers en tierras escocesas. Se retiró en el año 2012 tras un último contrato en el modesto Vieste italiano.

A los pocos meses de su retirada, Prest comenzó a trabajar dentro del grupo de asesores del príncipe después de la ejecución de la fusión de tres clubes que resultarían en el nuevo y refundado Johor Darul Ta'zim FC. "Empecé como intermediario de jugadores", explicó Prest en el programa Goles de Medianoche, "y así fue como conocí al príncipe, el dueño del equipo". "La primera vez que vine fue un 'shock', es normal. Es una cultura muy diferente a la nuestra, todo el entorno es distinto pero me supe adaptar y acoplar a la situación. Trabajé duro y el sacrificio dio sus frutos", agregó.

Una de las primeras incorporaciones 'sonadas' tuvo lugar en noviembre de 2012, con el fichaje de un Dani Güiza que apenas duró seis meses en el club. El jerezano destacó este martes en laSexta que lo que quería Tunku Ismail para su club era "ganar, ganar, ganar y ganar" en su aventura deportiva y avisó: "Si se queda aquí en España, cuidadito con el Valencia".

El segundo gran golpe de Prest en lo deportivo llegó pocos meses después, con quizá el fichaje más mediático de sus ocho años en el club: Pablo César Aimar, a sus 33 años, firmaba un contrato de dos temporadas por el Johor Tigers (apodo oficial del club) y recibiría el salario más alto de la historia de la Superliga de Malasia. 

El fichaje del exvalencianista supuso un golpe de efecto a nivel mundial, aunque su etapa no pudo finalizar de manera satisfactoria: el propio príncipe anunció por Facebook la rescisión del contrato del mediocentro en abril de 2014 tras solo haber podido disputar 7 partidos oficiales debido a las lesiones. Tampoco César Ferrando, técnico valenciano de Tavernes de Valldigna y que había llegado al club como preparador en agosto de 2013, pudo terminar aquella temporada.

Los fichajes mediáticos en aquellas primeras campañas, eso sí, lograron poco a poco cambiar la imagen de un club que había estado vinculado a escándalos de apuestas ilegales y tenía una imagen pública nefasta antes de la fusión. La confianza de Tunku Ismail en Prest siguió creciendo con el paso de las temporadas, en las que el marplatense siguió adelante con su plan de 'argentinizar' el primer equipo y el banquillo con varios fichajes de campanillas.

Hasta trece futbolistas argentinos han firmado por el Johor Tigers en las últimas ocho campañas, algo que conecta con "la ideología del club, que gusta del futbolista sudamericano". Prest explicaba en la misma entrevista que existe una gran afición en la familia real de Johor por el polo, un deporte con gran seguimiento en tierras argentinas.

El último fichaje procedente de Argentina fue Jonathan Herrera (29 años) hace apenas unas semanas: firmó en febrero de 2021 por el club malayo y, debido a la gran cantidad de atacantes en nómina, fue cedido a Independiente durante un año. Los dos que mayor impacto tuvieron fueron los delanteros Jorge Pereyra Díaz y Luciano Figeroa, cuyo fichaje en 2014 ayudó al JDT a conquistar su primer campeonato liguero.

Un año después, en 2015, Mario Gómez firmó como entrenador y arrancó la etapa más gloriosa del club, con cinco títulos añadidos a su palmarés en apenas dos temporadas y media. Otros argentinos que han pasado por el club son Juan Martín Lucero y el extremo Gonzalo Cabrera, quien todavía permanece en el equipo y es una de sus principales figuras.

En tiempos recientes, Prest fue también el responsable de dos decisiones que todavía marcan el presente del club: convenció al ariete Luciano Figueroa a regresar al fútbol tras su retirada en 2017, logrando exprimir un año más su carrera (tenía 37 'tacos') en el cuadro malayo y consolidando su posición como ídolo de los aficionados; y, posteriormente, apostó por el 'Lucho' para coger la responsabilidad de sentarse en el banquillo tras una etapa de inestabilidad. Desde 2018 y en su primera experiencia como técnico, Figueroa actúa como primer entrenador de un equipo que ha seguido amasando trofeos en su palmarés.

Prest se ha consolidado en la última década como una figura de referencia en el fútbol asiático. Su presencia en diferentes eventos, ceremonias y galas es habitual junto a grandes 'pesos pesados' de la industria como Jorge Mendes, con quien el Príncipe Heredero de Johor comparte amistad, al igual que ocurre con Peter Lim. La relación del argentino con Tunku Ismail se ha ido estrechando con los años: de asesor a director deportivo del club a, hoy por hoy, uno de sus principales consejeros en cualquier asunto relacionado con el fútbol.

Cuando se le pregunta por su exótica trayectoria, Prest recalca que el idioma es fundamental y que "gracias a Dios aprendí inglés en mi etapa en Escocia, una experiencia que me dio el fútbol". Sobre el príncipe, pone en valor que "ha creado un imperio" en lo deportivo, "con una infraestructura a primer nivel de Europa y unas instalaciones espectaculares".

Preguntado por su salario, se limita a admitir que "está muy bien" y que lo que más le enorgullece es haber podido trabajar en un proyecto que siente como suyo: "Obviamente el príncipe es el dueño, pero siento el proyecto como mío", aclara. Tunku Ismail es una figura casi familiar para él, mucho más allá de ser su jefe: es el padrino de su hija mayor de 7 años. "Es mi amigo y le quiero como un hermano, es como si me junto con mis amigos de Mar del Plata", sentencia. Ahora a Prest, tras armar a uno de los equipos de referencia en el sudeste asiático, se le viene asignando en las últimas horas otro futuro reto igual de atractivo: dar una vuelta de tuerca en lo deportivo al Valencia como principal asesor y consejero del príncipe.