VALÈNCIA. La puja por ser cabeza de serie en los play offs por le título está totalmente abierta, pero la temporada, al tiempo, ya entra en un tramo en el marco de su fase regular en el que los errores pueden tener consecuencias en esa pelea por estar entre esos cuatro primeros de la Liga Endesa. Valencia Basket se escurrió en su visita a Joventut Badalona en la jornada 24 y cayó del cuarto al sexto puesto, ascendiendo los catalanes a la posición que precisamente ocupaban los taronja. Y el conjunto de Joan Peñarroya recibió, este lunes en la Fonteta, a otro de esos equipos que quieren atar la zona noble cuanto antes con un Baxi Manresa, tercero, en un encuentro que realmente pertenece a la jornada 23, pendiente de completarse con este duelo disputado en la pista valenciana. Pabellón al que regresaba Rafa Martínez, quien recibió una larga ovación y los aplausos desde la grada en la presentación del roster del equipo catalán. A éste, el gran capitán, sin embargo no pudo medirse Víctor Claver -el club anunció horas antes del duelo que era positivo por Covid-19-. El negociado entre Valencia y Manresa fue algo sujeto a lo tedioso, lo irregular e impreciso en muchas fases del partido. Pero también un marcador equilibrado, ajustado, que se extendió hasta el final, resuelto con la victoria de Valencia Basket (90-85).
El equilibrio inicial en la estadística anotadora de unos y otros lo rompieron con sendos triples Dubljevic y Hermannsson cuando se completaron los tres primeros minutos de juego, estirándose con un más cinco el conjunto local (11-6, m.3). En la alternancia posterior en clave ofensiva hubo seria respuesta por parte de los sistemas defensivos tanto de Valencia como de Manresa y solo hubo un ligero cambio en el marcador con la aportación de Hermannsson en un turno de libres y con Moneke, recogiendo un rebote. El ala-pívot nigeriano del equipo catalán restó luego con un triple, aunque Dubljevic sostuvo cuatro arriba a los locales. La incidencia de Moneke era clave para Baxi y sumó cuatro puntos más para empatar (15-15, m.7). Se peleó Rivero una finalización para anotar y sacar el tiro adicional, pero no lo resolvió. Eso sí lo logró Moneke con un 2+1 para seguir a lo suyo. Pero Valencia respondió un mate de Tobey y un tiro en suspensión de Hermannsson (22-18, m.9); resultado que se mantuvo cuando se completó el periodo.
El receso entre el primer y segundo cuarto dio para subrayarse la presencia en la tribuna de Brad Branson; el pívot de Illinois fichó por Valencia en 1988 y fue jugador de Pamesa durante seis temporadas. Antes de llegar a la ciudad del Turia, en NBA, fue jugador de Dallas Mavericks, Cleveland Cavaliers e Indiana Pacers. Llegó a Europa para jugar en Italia con Brescia y luego fichó por el Real Madrid (campeón de la Copa Korac 1987-88) antes de iniciar su brillante etapa en Valencia.
Arrancó certero el equipo taronja con un triple de Tobey y una finalización de Rivero. Para Manresa, rompió Francisco con una penetración. Y respondió Labeyrie con un mate para poner el más nueve (29-20, m.12); Pedro Martínez pidió tiempo muerto. En el siguiente balance, Baxi Manresa dio forma a un parcial de 2-6 para ponerse a cinco puntos, pero cortó de raíz Dubljevic con un triple. Se paró de nuevo el partido, que más bien tenía un pulso lento, espeso en juego (36-29, m.15). En la alternancia de los siguientes minutos, Manresa fue restando poco a poco. Sumó Prepelic de tres y replicó Francisco. La renta local era de dos puntos a tres minutos del descanso -incurrió en pérdidas no forzadas el conjunto taronja-. Pero Puerto, con un tiro exterior lateral, y Pradilla, con un 2+1, dieron momentáneamente aire a Valencia (47-39, m.18). Tras una canasta de Thomasson, Peñarroya paró el tiempo. Se reanudó la historia con un triple de López-Arostegui. Pero de nuevo se activó en anotación Moneke, que con cinco puntos consecutivos dejó la diferencia en cuatro puntos de cara al descanso (50-46).
