VALÈNCIA. El derbi de este viernes en Mestalla servirá para que el centrocampista del Valencia José Luis García ‘Pepelu’ se enfrente por primera vez al Levante, equipo en el que se formó y del que se marchó en 2023, después de que ambas entidades pactaran un traspaso por los cinco millones de su cláusula de rescisión, aunque con un pago a plazos.

Pese a haberse formado en la cantera desde que se incorporarse al Levante desde su ciudad natal, Dénia (Alicante), Pepelu se convirtió tras su fichaje por el Valencia en uno de los futbolistas más denostado por la hinchada granota, parte de la cual no le perdona haberse marchado al vecino y principal rival futbolístico para los aficionados levantinistas.

Lo hizo, además, apenas unos días más tarde de la dolorosa derrota del Levante ante el Deportivo Alavés en la final de la eliminatoria de ascenso a Primera en junio de 2023 y solo un año después de haber firmado el contrato más largo en la historia del club, hasta junio de 2032.

Hasta ese momento, Pepelu siempre fue uno de los preferidos por la grada del Ciutat de València, que lo vio debutar en diciembre de 2015, con apenas 17 años.

Tras completar su etapa de formación en el filial del Levante, jugó cedido en el Hércules y en Portugal, primero en el Tondela y luego en el Vitoria Guimares y se asentó en el primer equipo en el curso 21-22.

Con la camiseta del Levante, Pepelu, que en agosto cumplió 27 años, disputó 78 partidos, marcó un gol y repartió tres asistencias. Pero el hecho de no volver a Primera División al final del curso 22-23 le hizo replantearse su futuro y aceptó la oferta presentada por el Valencia, que se aprovechó de que la cláusula bajaba a 5 millones al no subir a Primera.

Como valencinista ya ha jugado más partidos que con el primer equipo del Levante, ya que lleva 88 en todas las competiciones en su tercera temporada en Mestalla y ha anotado once tantos, con tres pases de gol. Ahora, además, parece haber recuperado la confianza de su entrenador, Carlos Corberán, y todo apunta a que será titular en el derbi.

Todavía será más especial el partido de la segunda vuelta previsto para el fin de semana del 14 y 15 de febrero de 2026 en el Ciutat de València en el que parece que al menos parte de la grada le brindará un recibimiento hostil.