VALÈNCIA. Ha tenido que esperar 16 años la Premier League para recuperar uno de esos clubes que hacen de ella una competición tan auténtica y genuina. El Leeds United regresa tras una larga lucha en la segunda y tercera categoría del fútbol inglés. Durante dicha travesía en el desierto, el que fuera en su día un rival temible en Inglaterra y en Europa ha sufrido todo tipo de penurias deportivas y económicas, de las cuales hoy resurge de la mano de Marcelo Bielsa.
El vínculo de la ciudad de Leeds con su emblemático club representa a la perfección el lado más castizo del fútbol inglés. Casi dos décadas de bancarrotas, deudas astronómicas, ventas, alquileres y recompras de Elland Road, descensos y crisis deportivas no han constituido, ni por asomo, motivo suficiente para que la hinchada white dé la espalda a su equipo. El principal patrimonio del club a lo largo de su historia, su masa social, ha sido su salvavidas durante 16 largos años, y será ahora la mejor carta de presentación del Leeds United en su regreso a la élite del fútbol británico.
Aquella semifinal continental frente al Valencia, allá por el año 2001, fue la última gran aparición del mítico club inglés en el panorama internacional. Aquella plantilla contaba con la jerarquía y el talento de jugadores como Rio Ferdinand, Alan Smith, Mark Viduka o Harry Kewell, que fueron barridos por el mejor Valencia en la noche del 8 de mayo de 2001 en Mestalla. Casualidades de la vida, con el Valencia comparte también el conjunto white año de fundación, por lo que el pasado 2019 los Peacocks celebraron su centenario con cuentas pendientes.
Volviendo al presente, un nombre y un apellido se escuchan por encima del resto en Elland Road y la ciudad de Leeds: Marcelo Bielsa. El técnico argentino llegó para la temporada 2018/2019, tras su etapa en el Lille O.S.C., con la intención de conseguir el ansiado ascenso. Manual en mano, el entrenador que maravilló en San Mamés hace unos años revolucionó el club de arriba a abajo, imponiendo estrictos hábitos en la plantilla, así como un nuevo método de entrenamiento y una variabilidad táctica muy novedosa para una competición como la Championship.
En su primera temporada, el rosarino demostró estar más que capacitado para el objetivo. Tras una gran trayectoria y terminar tercero en la clasificación, los whites cedieron ante un Derby County dirigido en aquel entonces por Frank Lampard, en un playoff por el ascenso que terminaría llevándose a la postre otro histórico: el Aston Villa.
En un ejercicio de orgullo, el decepcionante final de temporada fortaleció todavía más la excepcional unión que este equipo mantiene con una ciudad y una hinchada totalmente entregadas a Bielsa. Consecuencia de ello y de la confianza de la institución, los jugadores y la ciudad en las ideas del técnico argentino, el pasado 17 de julio, el Leeds United ponía fin a una larga travesía de 16 años para celebrar su tan ansiado regreso a la Premier League.
Todo gracias a la metodología y la filosofía de un técnico que se ha convertido en un héroe para la ciudad. El exseleccionador de Argentina y Chile, referencia de maestros de los banquillos como Pep Guardiola o Mauricio Pochettino, vive en un discreto apartamento a 5 kilómetros de las instalaciones del club, al que acude diariamente a pie y ataviado con su característico chándal y su mochila. Además, es habitual verlo haciendo la compra en el supermercado, donde se encuentra muy a menudo con aficionados.
Un hombre que, tildado de excéntrico en muchas ocasiones durante su carrera, es un ciudadano más de Leeds y a su vez el artífice del retorno a la Premier de un histórico; de un equipo que ha roto los esquemas y ha enorgullecido a sus hinchas con un fútbol de posesión valiente y sin complejos en el que, por cierto, es protagonista el castellonense Pablo Hernández, muy recordado en Valencia.
Como agradecimiento al técnico, un grupo de aficionados de todas las edades, desde mayores hasta niños, peregrinaron hasta su apartamento como muestra de cariño y reconocimiento. A pesar de no hablar apenas inglés y no separarse de su traductor durante las ruedas de prensa y los entrenamientos, el rosarino dejó otra demostración de su carisma y decidió salir al encuentro de los aficionados. “We love you” o “You are God”, se escuchaba. Palabras que representan lo que es a día de hoy Marcelo Bielsa en la ciudad de Leeds. “Solo les digo thank you”, respondió el Loco.