VILA-REAL. Ganó el Villarreal ante el Arsenal en la ida de la semifinal de la Europa League, pero se acabó complicando la vida en una segunda parte que nada tuvo que ver con la primera. Los de Emery llegaron al descanso con una ventaja de dos goles de Trigueros y Albiol, pero el equipo gunner anotó un penalti, muy riguroso, en la segunda mitad y cuando estaba con un hombre menos para recortar distancias en el marcador.
Salía al campo el Villarreal sin novedades, con el once tipo que Emery utiliza en Europa League, mientras que Arteta no quiso forzar a sus dos hombres de ataque más peligrosos, Lacazette, que finalmente se quedó fuera de la convocatoria por unas molestias musculares, y Aubameyang, pensando en los 180 minutos que dura la eliminatoria.
Pretendió el Submarino amarillo controlar el juego desde el primer minuto, no tenía prisa por poner en apuros al conjunto londinense. Pese a ello, el premio no tardó en llegar más de cinco minutos. Chukwueze, aprovechando las carencias defensivas de Xhaka, hoy lateral izquierdo, arrancó por la banda derecha y entró al área. El nigeriano intentó regatear en un espacio minúsculo, y la zaga londinense dejó muerto un rechace que aprovechó Trigueros para cruzar el balón y batir a Leno con un disparo raso.
Quiso reaccionar el Arsenal a través del balón, con Ceballos y Saka muy participativos, además de presionar la salida desde atrás de los centrales Albiol y Pau, pero no fue suficiente para que los de Emery no hilvanaran las jugadas y encontraran su juego. Los locales querían ser quienes llevaran la iniciativa y a Arteta no le gustaba lo que estaba viendo en el verde, por lo que enseguida puso a calentar a Aubameyang, Willian y Cédric.
Lo que no se esperaba el técnico español del club inglés era encontrarse otro gol en contra que le dificultara más todavía la noche. Parejo botó un córner, Gerard voló por encima de toda la defensa gunner y peinó para dejar solo en el segundo palo a Albiol, que solo tuvo que empujar el balón al fondo de la red y poner así la segunda diana en el marcador de La Cerámica para dejar en bandeja el camino a la final de Gdansk
Quería más el Villarreal y no renunció a ir al ataque cada vez que podía, consciente de que el Arsenal estaba tocado. Pudo reflotar muy pronto el equipo británico después de una carrera de Pépé que acabó en un penalti de Foyth que señaló el colegiado. Pero Soares Dias no dudó en anular la pena máxima tras revisar la jugada en el monitor, ya que Pépé había controlado el esférico con el brazo al inicio de la jugada y todo se quedó en un susto.
Tras el descanso, el Arsenal dio un paso hacia delante y al Villarreal le tocó recular, con el objetivo fijado en no encajar en casa y mantener la portería a cero, algo importantísimo teniendo en cuenta el valor doble de los tantos a domicilio.
Cuando mejor estaba el elenco de Arteta y mas sufría el Villarreal, Ceballos vio cómo su partido se acababa. El sevillano había visto ya una tarjeta amarilla en la primera mitad y tras una entrada a Parejo vio la segunda y se marchó al vestuario no sin protestar repetidamente. Se le ponía así muy de cara al conjunto azulejero una segunda mitad a la que había saltado con un poco de nerviosismo.
Con uno más sobre el campo, los de Emery empezaron a tocar con el ojo puesto en la portería de Leno para poner un tercer gol que sentenciara el partido y casi la eliminatoria, aunque el Arsenal no renunció tampoco al ataque en cuanto le fuera posible. Pudo llegar la sentencia en las botas de Gerard Moreno, pero su remate lo desvió el cancerbero alemán a saque de esquina.
Todo pintaba estupendamente para el los groguets, pero una internada de Saka acabó, esta vez sí, en pena máxima a favor del Arsenal. Trigueros hizo todo lo posible por apartarse del jugador inglés y el penalti fue más que riguroso, pero desde el VAR apreciaron contacto y no avisaron a Soares Dias para que fuera al monitor. Pépé resolvió desde los once metros por el centro y recortó distancias a falta de 15 minutos para el final.
Para colmo, a Vila-real llegó otra mala noticia. Lo que puede cambiar un partido en cuestión de minutos: Capoue, que había visto amarilla minutos atrás, resbaló e hizo una entrada muy fuerte a Saka y, además de tener que salir del terreno de juego en camilla por el golpe, fue expulsado y de nuevo se volvió a la igualdad numérica.
Ahora sí, Arteta introdujo a toda su artillería para empatar el partido, y de los pies de Aubameyang, en el tiempo de descuento, pudo llegar la igualada, pero Rulli aguantó a las mil maravillas y le ganó la partida para salvar a los suyos de lo que habría sido un gol clave.
Finalmente, el Villarreal acabó ganando un partido con dos mitades muy diferentes, que se le puso muy de cara desde el principio pero que no supo gestionar para sentenciar la eliminatoria, y que se acabó complicando ante un Arsenal que aprovechó sus pocas llegadas al área de Rulli para marcar un gol que lo deja todo abierto para la vuelta en Londres.
Ficha técnica:
Villarreal CF: Rulli; Foyth (Mario Gaspar, m. 70), Pau Torres, Albiol, Pedraza (Alberto Moreno, m. 81); Parejo, Trigueros (Moi Gómez, m. 81) Capoue, Chukwueze; Paco Alcácer (Coquelin, m. 45) y Gerard Moreno.
Arsenal FC: Leno; Chambers, Marí, Holding, Xhaka; Smith Rowe, Ceballos, Partey, Saka (Aubameyang, m. 85); Pépé y Ødegaard (Martinelli, m. 63).
Goles: 1-0 Trigueros (m. 5), 2-0 Albiol (m. 29), 2-1 Pépé (p) (m. 72).
Tarjetas: El colegiado portugués Artur Soares Dias amonestó a Pau Torres, Capoue (por partida doble, a quien expulsó) por el Villarreal; y a Dani Ceballos por el Arsenal (por partida doble, a quien expulsó), Thomas Partey y Aubameyang.