VILA-REAL. La historia le debía una final al Villarreal. Supo sufrir durante la segunda mitad todos los intentos del Arsenal y hacer bueno el resultado de 2-1 que consiguió en La Cerámica. Así, el 'submarino amarillo' se desprende por fin de la espina que llevaba clavada desde 2006 y que se hizo más grande en 2009 cuando de nuevo el Arsenal impidió al Villarreal progresar en Europa.
Salió a la ofensiva Arteta alineando un once que no escondía sus claras intenciones de ir a por el partido, y finalmente recuperó a Tierney a última hora para ocupar el lateral izquierdo para el que no tenía recambio natural, mientras que Emery no sorprendió y dio entrada a Mario por Foyth y a Coquelin por Capoue para solventar las dos bajas que se produjeron en el encuentro de ida.
No tardó nada en avisar el 'submarino amarillo'. A los cinco minutos Chukwueze probó fortuna desde la esquina del área para testear al portero del Arsenal, que desvió el tiro, demasiado centrado, a saque de esquina. Mientras tanto, los de Emery no estaban dispuestos a limitarse a defender el resultado de la ida y presionaban la salida de balón en campo rival, en busca de ese error que les permitiese pillar descolocada a la zaga gunner.
El Villarreal tenía muy claro a lo que quería jugar y prueba de ello fue su continua presión y su buena colocación. No quería sustos, no quería que el Arsenal pudiera tocar en tres cuartos de campo, donde tenía a sus jugadores más peligrosos, y los acercamientos del conjunto inglés siempre acababan con centros laterales que daban ventaja a Albiol y Pau ante Aubameyang. Y precisamente en uno de esos llegó la primera ocasión de los británicos. La pelota le cayó al delantero gabonés, ya recuperado, y su disparo se marchó fuera tras golpear en la base del poste.
Justo después del primer acercamiento inglés llegó la primera mala noticia para Emery. Chukwueze, que estaba siendo de los más activos en el ataque 'groguet', se tiró al césped para pedir el cambio por una lesión muscular y Yéremi, autor del gol que dio la victoria frente al Getafe, salió en su lugar.
El cambio pareció darle fuerzas al Arsenal, que empezó a sentirse cómodo con el balón en los pies, pero no lograba salir de su propio campo porque el Villarreal seguía muy atento en cerrar todos los huecos y espacios posibles. Pero el miedo que tenían ambos equipos a cometer errores, decisivos en estos partidos, fue el principal protagonista de una primera parte que acabó tal y como había empezado.
El guion cambió completamente la segunda parte. El Arsenal, sabedor de que un gol a favor les metía en la final, se fue a por todas y adelantó líneas tanto ofensiva como defensivamente. Y de hecho, perdonó en dos ocasiones muy claras. Primero Pépé, a pase de Tierney, y luego Smith Rowe, en una mala salida de Rulli, que ya había tenido dudas en alguna jugada de la primera mitad, no encontraron el marco defendido por el argentino.
Con el Arsenal volcado al ataque, con mucha distancia entre Thomas Partey, situado como único jugador de contención en la medular, y los hombres de ataque, el Villarreal pudo encontrar ese gol que les diera tranquilidad. La presión a Thomas surtió efecto, pero Gerard, a quien se le hizo de noche, disparó muy tímidamente a las manos de Leno.
El 'submarino amarillo' consiguió aguantar el tirón inicial del Arsenal y poco a poco fue encontrando su juego de siempre, manejando la posesión y controlando el juego, aunque sin perder de vista a lo que pudieran hacer los londinenses en cualquier jugada. Y ese control no duró demasiado porque los de Arteta enseguida volvieron a la carga y a través de Holding, con sendos testarazos que no vieron puerta, volvieron a advertir al Villarreal.
Y el asedio inglés no cesó. A diez minutos del final, Bellerín conectó un gran centro con Aubameyang, que de nuevo observó como el balón acababa golpeando en el poste, y vio como su intento por remontar la eliminatoria quedaba lastrado de nuevo. Empezaba la cuenta atrás en la que el Villarreal estaba dispuesto a sufrir.
Arteta no dudó en poner toda la carne sobre el asador e introdujo a Lacazette, ya recuperado de su lesión, y Willian para agotar sus opciones. Y los cambios obligaron al Villarreal a dar un pasito atrás y encerrarse en el área para no encajar gol. Y fue así. El sufrimiento de la segunda mitad dio sus frutos y el Villarreal consiguió, a la quinta, clasificarse para una final europea.
Ficha técnica:
Arsenal FC: Leno; Bellerín (Nketiah, m.90), Holding, Marí, Tierney (Willian, m. 79); Smith Rowe, Partey, Odegaard (Martinelli, m. 65), Saka; Pépé, Aubameyang (Lacazette, m. 79)
Villarreal CF: Rulli; Mario, Albiol, Torres, Pedraza (Alberto Moreno, m. 90); Chukwueze (Pino, m. 29) (Moi Gómez, m.90), Parejo, Coquelin, Trigueros; Gerard Moreno, Alcácer (Bacca, m. 71)
Goles:
Tarjetas: El colegiado esloveno Slavko Vincic amonestó a Marí y a Nketiah por parte del Arsenal y a Pino por parte del Villarreal.