Fotos: CARME RIPOLLÉSVILA-REAL. El Villarreal arrancó con buen pie su camino en la Conference League, demostrando porqué es campeón de la Europa League y semifinalista de la Champions. En el Ciutat de València y con un importante número de groguets (11.275) en las gradas, los de Unai Emery vencieron con mucha superioridad al Hajduk Split por 4-2 con un doblete de Morales y goles de Gerard Moreno y Marko Livaja en propia meta.
A pesar de tratarse de un encuentro de vital importancia, Emery no puso ni mucho menos toda la carne en el asador en el once inicial. Y es que piezas fundamentales como Pau, Albiol, Parejo o Yeremy partieron desde el banquillo.
Pedraza fue el único de los indiscutibles en una defensa en la que la pareja de centrales la formaron Cuenca y Mandi, mientras que el canterano Dela fue el encargado de cubrir el lateral derecho ante la ausencia de Foyth y con un Femenía que aún no se encontraba al 100% después de su esguince. Morlanes y Coquelin hicieron de Capoue y Parejo, escoltados en las bandas por Álex Baena y Chukwueze. En punta, Morales se estrenó como titular en partido oficial acompañado de la gran estrella, Gerard Moreno.
En el once croata hubo pocas sorpresas. Llamó la atención la presencia del nigeriano Awaziem en defensa, que llegó hace poco al club cedido por el Boavista portugués. La referencia en ataque fue Marko Livaja, que pasó por el fútbol español marcando cinco goles en la Liga y dos en la Copa del Rey en una temporada en Las Palmas.
El partido no pudo empezar de peor manera para el Villarreal. Saltó la sorpresa cuando a los dos minutos Livaja aprovechó la pasividad de la defensa para dar una gran asistencia a Biuk, que en posición correcta remató a placer ante Reina. Los aficionados croatas desplazados estallaron de júbilo a raíz del tanto que adelantaba en la eliminatoria a los suyos, y se hicieron escuchar en todo el estadio.
Poco tardó en arreglar el desaguisado José Luis Morales, que se inventó una espectacular jugada en la esquina izquierda del área. El comandante regateó hasta a tres rivales y anotó en el estadio que tantos y tantos goles le vio marcar con la camiseta del Levante.
Igualado el marcador, el Submarino comenzó a dominar y, casi instantáneamente después de empatar, se puso por delante en el marcador. Baena centró al área y Livaja, el ex de Las Palmas, pasó de héroe a villano para los suyos cabeceando el balón al fondo de su propia portería.
Diecisiete minutos después de encajar, el Villarreal ya ganaba 2-1. Tras un inicio totalmente inesperado, la tranquilidad regresó a los groguets. Qué importante fue remontar rápido y no dar alas al conjunto que dirige Valdas Dambrauskas.
Morales todavía no había dicho su última palabra, ni mucho menos. Diez minutos antes del descanso, tiró un gran desmarque entre los centrales del Hajduk Split, y Chukwueze, que le había visto, le asistió para que batiera a Kalinic haciendo su segundo gol de la noche.
En tanto que iban cayendo los goles, el conjunto croata fue bajando el nivel progresivamente. La buena presión y la rápida y precisa circulación de balón del Submarino asfixiaron a un Hajduk Split que vio cómo justo antes de marcharse a vestuarios Gerard Moreno ponía el 4-1 en una contra dirigida por Morales. El comandante, con dos tantos y una asistencia, completó un primer tiempo prácticamente inmejorable y escuchó como la grada del Ciutat coreaba su nombre.
La superioridad local continuó latente en el inicio de la segunda parte, en el que Emery realizó un total de cuatro sustituciones simultáneas. Pau Torres, Kiko Femenía, Parejo y Lo Celso entraron por Dela, Pedraza, Morlanes y Gerard. Con la entrada de Pau, Cuenca pasó a ocupar el lateral izquierdo.
Aunque siguió creando ocasiones, especialmente en los pies de Baena, al Villarreal se le resistió el quinto gol. Sin embargo, su superioridad aumentaba exponencialmente con el paso de los minutos.
También Chukwueze, que completó un partido notable, y Mandi pudieron aumentar la renta amarilla, pero el gol se negó una y otra vez en los segundos 45 minutos. De hecho, fue el Hajduk Split quien recortó distancias desde los once metros. Fossati transformó a cinco minutos del final el penalti que cometió Mandi. El central argelino propinó un codazo a Nikola Kalinic, que quedó un par de minutos tendido en el terreno de juego.
Se crecieron con su segundo tanto los visitantes en los minutos finales. Lograron asediar el área de Pepe Reina en busca de un 4-3 que hubiera sido un resultado infinitamente más peligroso de cara a la vuelta.
Finalmente, el encuentro terminó con 4-2. La segunda parte del Villarreal no estuvo al nivel de la primera, y eso provocó que no cerrara por completo la eliminatoria con una goleada aún mayor. Demostró ser muy superior al rival, pero los dos goles encajados hicieron que el partido del próximo jueves deba afrontarse con máxima seriedad si quiere pasar a la fase de grupos de la Conference League.
4- Villarreal CF: Pepe Reina; Dela (Femenía, m. 60), Mandi, Cuenca, Pedraza (Pau Torres, m. 60); Coquelin, Morlanes (Parejo, m. 60), Álex Baena, Chukwueze; Gerard Moreno (Lo Celso, m. 60) y Morales (Jackson, m. 73).
2- Hajduk Split: Kalinić; Mikanović (Mlakar, m.70), Borevkovic, Awaziem, Elez (Fossati, m.79), Melnjak; Grgic, Krovinović; Sahiti (Lovrencsics, m. 70), Biuk y Livaja (Kalinic, m.79).
Goles: 0-1, min. 2: Biuk. 1-1, min. 15: Morales. 2-1, min. 19: Livaja (p.p.). 3-1, min. 36: Morales. 4-1, min. 45: Gerard. 4-2, min. 85: Fossati.
Árbitro: Aleksei Kulbakov.
Estadio: Ciutat de València
