¿Qué puede hacer Cheptegei en Valencia?

VALÈNCIA. El Maratón de Valencia Trinidad Alfonso, como ya hizo el año pasado con Letesenbet Gidey, se ha apuntado un tanto logrando que una estrella mundial, en este caso Joshua Cheptegei, debute en maratón en la Ciudad del Running. Cheptegei es uno de los fondistas del momento. El ugandés tiene el récord del mundo de 5.000 y 10.000, ha sido campeón olímpico en 5.000 y dos veces campeón mundial en 10.000. En Budapest, el próximo mes, correrá sendas distancias en el Mundial con la idea de igualar a Mo Farah con tres medallas de oro en la prueba más larga del estadio.

Siempre que llega un gran corredor de pista a la ruta surgen las cábalas. ¿Cuánto podrá hacer en maratón un tipo que este mismo año ha corrido en 12:41.61 el 5.000? Hay respuestas para todo. Hay quien lo ve capaz de correr en 2h02 silbando porque parten de la premisa de que pasar en 1h01 el medio maratón debe ser algo relativamente cómodo para un atleta que ha corrido en 12:35.36 el 5.000 y en 26:11.00 el 10.000. Yo pienso que Cheptegei andará cerca de una marca de 2h04 o 2h05 en su debut. Para mí sería un gran registro. No sé si habrá otro atleta en la historia que haya corrido en el mismo año un 5.000 en 12.41 y un maratón en 2h05.

El domingo pasado estuvo en el Hotel Barceló hablando de esta decisión y dejó bastante claro que sólo será una primera toma de contacto con los 42,195 kilómetros para, inmediatamente después, volver a centrarse en los 5.000 y los 10.000, las pruebas que disputará en los Juegos de París el siguiente verano. La web especializada ‘Let’s Run’ ha lanzado una encuesta entre sus lectores para ver qué marca imagina la gente que puede hacer Cheptegei en su debut. Casi la mitad opina como yo, que el ugandés de 26 años -27 el 3 de diciembre, el día de la carrera- estará entre 2h03 y 2h05. Y el 92% considera que no batirá el récord del mundo. Lógico. No creo ni que pase por su cabeza en estos momentos, aunque quizá sí en el futuro, quizá sí después de París. Porque entonces, con tiempo por delante para centrarse en el asfalto, en aumentar el kilometraje, en vigilar al máximo la hidratación y la nutrición, ahí sí tiene claro todo el mundo que Cheptegei atesora calidad de sobra para estar entre los mejores de todos los tiempos.

El récord del mundo ahora mismo parece predestinado para Kelvin Kiptum, el prodigio keniano que sí debutó en maratón el año pasado, en Valencia, con un tiempo, 2h01:53, relativamente cercano a la plusmarca de Eliud Kipchoge (2h01:09). Este año, en abril, se acercó más aún en el maratón de Londres, donde hizo 2h01:25, a 16 segundos del tope mundial. Dentro de dos meses atacará definitivamente, se supone que

con un ritmo más constante que en sus dos primeras carreras, el récord mundial. Lo hará en Berlín, que ha tenido el presupuesto que no ha tenido Valencia para echarle el lazo al gran candidato a convertirse en nuevo plusmarquista mundial de maratón.

Lo que más me sorprende es la facilidad de algunos atletas, como Gidey y Sifan Hassan, de alternar con un rendimiento excelente la pista y la ruta. Pasan al maratón y regresan al tartán con la misma chispa de antes. Cheptegei también se ve capaz y por eso intercalará el Maratón de Valencia entre el Mundial de Budapest y los Juegos de París.

Lo que también me llama la atención es que primero no haga un medio maratón que haya preparado específicamente para saber cuánto vale en la distancia intermedia. Cheptegei corrió el Mundial de medio maratón en 2020 sólo diez días después de batir el récord mundial de 10.000 en Valencia. El ugandés dice que lo hizo sin más ambición que ayudar a su selección. Ese día, el 17 de octubre, fue cuarto en Gdynia (Polonia) con un tiempo de 59.21, que está bien, pero no es ninguna locura. Este año, el día de San José, corrió otro medio maratón en Nueva York, pero ahí su tiempo fue más discreto aún: 1h02:09.

Me resultan más válidas, aunque fueron en la era precarbono -antes de que los corredores usarán las nuevas zapatillas con espumas y placa de carbono-, las referencias de los debuts de Kipchoge y Kenenisa Bekele. El keniano corrió en 2h05:30 en 2013, en Hamburgo, y el etíope, que se estrenó un año después en París, hizo una marca similar (2h05:05). Bekele se estrenó con 31 años y Kipchoge con 28. Cheptegei lo hará con 27, con todo su equipo enfocado todavía hacia la pista. Aunque el domingo contaba su representante, Jurrie van der Velden que en 2017 ya empezaron a hablar su entrenador, Addy Ruiter, y él de cuándo daría el salto al maratón, y entonces especulaban con hacerlo tras los Juegos de 2024.