VALÈNCIA. Este jueves 2 de febrero se cumplen 25 años de la conquista por parte del Valencia Basket, entonces Pamesa Valencia, de la Copa del Rey de 1998 en Valladolid, el primer título de su historia y la única vez hasta entonces y desde entonces que un debutante en el torneo lo ha conquistado.
Aquel equipo tenía como base a buena parte de los jugadores que dos campañas antes jugaron en la Liga EBA tras el descenso de la temporada 1994-95. En su temporada de regreso, el Valencia se salvó con holgura pero sin disputar la Copa ni los playoffs pero en la 1997-98 acabó quinto la primera vuelta y se coló por primera vez en la Copa.
En el que fue su estreno en una fase final del torneo del KO dio ya la primera sorpresa en cuartos de final al deshacerse del Tau Cerámica, uno de los favoritos al título. Venció por 64-72 con 19 puntos de Nacho Rodilla y otros tantos de Aaron Swinson.
En semifinales, el equipo que dirigía el recientemente fallecido Miki Vukovic volvió a romper muchos pronósticos pues se impuso al Forum Valladolid, que al ejercer como anfitrión contó con el apoyo de casi todos los espectadores del Pabellón Pisuerga pero que cayó por 73-78 con 20 puntos más de Swinson. En aquel encuentro el Valencia perdió a Reggie Fox por una grave lesión.
En la tensa final, disputada el 2 de febrero, el Valencia completó la sorpresa al vencer por un contundente 89-75 al Pinturas Bruguer Joventut de Alfred Julbe, con Swinson de nuevo como máximo anotador con 19 puntos, pero con Rodilla, que estuvo en la pista 39 minutos sumó 15 puntos y 7 rebotes, como gran director de juego, una labor que le valió el título de mejor jugador del torneo.
Antes y después del encuentro, el técnico del conjunto catalán afeó al Valencia su estilo de juego o la decisión de Vukovic de iniciar el partido con Iñaki Zubizarreta y Alfons Albert como titulares, cuando eran los pívots suplentes habitualmente.
Al día siguiente, el club valenciano, que no ha vuelto a ganar la Copa aunque ha disputado varias veces la final, celebró con sus seguidores su título por el centro de Valencia y miles de aficionados se concentraron en la plaza del Ayuntamiento de la ciudad, donde los 'héroes de 1998', cerraron una fiesta histórica.
La plantilla de aquella Copa la componían los españoles Rodilla, Víctor Luengo, Berni Alvarez, José Luis Maluenda, César Alonso, Jesús Fernández, Alfonso Albert e Iñaki Zubizarreta, los estadounidenses Aaron Swinson, Reggie Fox y Tim Perry y Sasa Radunovic.