Chelsea, Ajax y Lille, duros escollos para el agitado Valencia

VALÈNCIA. El Valencia CF estará por segunda temporada consecutiva en la fase de grupos de la Liga de Campeones y confía en mejorar su actuación del año pasado, aunque el sorteo le volvió a ser adverso y le encuadró en un duro grupo junto al Chelsea inglés, el Ajax holandés y el Lille francés.

Los 'che' no pudieron superar la última fase de grupos, en un grupo que lideró la Juventus de Cristiano Ronaldo y en el que fue segundo el Manchester United. Demasiado poderío para un equipo que, no obstante, fue tercero y siguió vivo en la Liga Europa hasta las semifinales, pero que está inmerso en una turbulencia desde el verano y tras uno de sus mejores años.

Esta vez, los valencianistas se miden a otro grupo exigente, quizá no tanto, y con esa experiencia de hace un año de la que aprender. De primeras, parece que el Chelsea es el gran rival por mucho que los 'blues' estén siendo irregulares los últimos años y que hayan perdido a su gran figura, Eden Hazard.

Stamford Bridge cuenta con un héroe en el banquillo como es Frank Lampard. El exjugador ha tomado las riendas del equipo y todavía está aprendiendo a llevarlas, aunque poco a poco lo está consiguiendo y de momento sólo ha perdido un partido, en su estreno liguero en Old Trafford (4-0) y ya mostró saber competirle al Liverpool en la Supercopa que se le escapó en los penaltis. No obstante, si plasma su carácter como jugador en su faceta de técnico hará mejorar al equipo.

En este ya no está Eden Hazard, traspasado al Real Madrid, ni David Luiz, referente en la defensa, pero este Chelsea sigue contando con un bloque consolidado en el que destacan los españoles Kepa, en la portería, o Pedro Rodríguez en el ataque.

El portero vasco es el 'jefe' de la portería y de una defensa donde Marcos Alonso y César Azpilicueta siguen como dueños de los carriles izquierdo y derecho de una defensa que no termina de ser excesivamente fiable con Andreas Christensen, Antonio Rudiger, Kurt Zouma o Fikayo Tomori.

Sin embargo, de ahí hacia arriba, el conjunto londinense mejora. El incansable N'Golo Kanté, campeón del mundo con Francia siendo pieza clave y mueve arriba y abajo a sus compañeros; crea y destruye a la vez. Junto a él, más 'destructores' que creadores como Jorginho, Kovacic o Ross Barkley.

En cambio, en las bandas ofensivas, Lampard cuenta con mucha verticalidad reflejada en el prometedor estadounidense Christian Pulisic, uno de los principales refuerzos, así como con Willian o Pedro, mientras que de enganche ha descubierto al joven Mason Mount (20 años).

Todos ellos, buenos asistentes y complementos para una delantera donde junto al veterano y siempre eficiente Olivier Giroud, está sobresaliendo la figura del joven inglés Tammy Abraham, autor ya de siete goles en la Premier.

AJAX, UNA JOYA QUE PIERDE DIAMANTES

El otro equipo a tener en cuenta será el Ajax de Amsterdam, si bien es una incógnita si podrá repetir su gran año anterior después de perder brillo en el mercado estival, con el centrocampista Frenkie De Jong rumbo al FC Barcelona y el central Matthijs de Ligt hacia la Juventus, sin duda dos de sus grandes referentes.

Y es que la gran campaña del año pasado del equipo 'ajacied', campeón de la Eredivisie y al que sólo el vértigo y la épica del Tottenham le apartaron de la final de la 'Champions', fue objeto de halagos y de ofertas por sus mejores jugadores.

Erik ten Hag, que sigue al frente de la nave, perdió a De Jong y De Ligt, pero logró mantener al centrocampista Donny van de Beek, que sonó con fuerza para el Real Madrid, y también ha retenido a sus mejores jugadores ofensivos como los habilidosos Hakim Ziyech y David Neres, y al serbio Dusan Tadic.

El extremo Quincy Promes, procedente del Sevilla, el central Edson Álvarez o el mediocentro rumano Razvan Marin han llegado para intentar mantener entre la élite del Viejo Continente al tetracampeón continental, que pese a su actuación del año pasado y al título de la Eredivisie tuvo que superar dos rondas previas, con ciertas dudas, ante el PAOK y el APOEL.

LILLE, UN CUARTO BOMBO CON PELIGRO

Finalmente, no es para nada un rival fácil el que salió del cuarto bombo. El LOSC Lille ha empezado bien la Ligue 1, con los mismos 9 puntos que el líder Paris Saint-Germain aunque con un partido más, y llega a la cita europea con ganas de dar bola al fútbol galo y de no ser un mero espectador.

El Arsenal le ha 'birlado' a Nicolas Pépé, su mejor futbolista, por 80 millones de euros, y cobraron otros 25 millones por Rafael Leao, ahora en el Milan, y 22 por Thiago Mendes, que se marchó al Olympique de Lyon. Dinero fresco con el que ficharon a Renato Sanches, del Bayern de Múnich, o a Timothy Weah, hijo del mítico George Weah, del PSG.

Un equipo compacto, de poderío físico y con gol arriba, que puede sacar provecho de pocas ocasiones de gol y que tiene en estado de gracia a un recién llegado como Victor Osimhen, con cinco goles en lo que va de temporada. El portero Mike Maignan o el mediocentro Jonathan Ikoné son otras piezas de oro en este Lille.