Recuerdos de un Levante histórico

VALÈNCIA. Fue un 23 de octubre de 2011. Villarreal 0, Levante 3. Una sexta victoria consecutiva que iba a ser parte de una racha de siete, y de otra de 10 encuentros seguidos sin perder para iniciar el curso 11/12. El Levante salió a hombros de El Madrigal, marcaron Juanlu por partida doble y Koné, y con ellos la parroquia granota disfrutó de toda una jornada, la número 9 por entonces, como líder en solitario de toda la Primera División. Después de aquel hito, que se ha conmemorado este miércoles con algunos de sus protagonistas en el Ciutat de València, el Levante pasó por una montaña rusa. Una clasificación para la Europa League por primera vez en su historia, otro descenso, un ascenso inmediato de récord, permanencias agónicas, unas semifinales de Copa más de seis décadas después... hasta hoy.

10 años después, los protagonistas de aquella hazaña han compartido sus recuerdos en el 'Portal de Vallejo' organizado por el club en conmemoración de la década de ese liderato histórico. Juanlu, Ballesteros, Pedro López, Javi Venta, Pallardó, Rubén Suárez o Koné, futbolistas del mejor Levante de la historia, han destacado la familia que fue aquel equipo como pócima para conseguir "algo que muy pocos se esperaban". Al acto también ha asistido el entrenador del actual Levante, Javi Pereira, para rememorar desde dentro una plantilla "que empezaba a jugar el partido ya en el túnel de vestuarios": "Tenían algún que otro truco para intimidar al rival", ha comentado.

Y es que la unión del grupo fue una de las claves de aquellos años."Fue el mejor vestuario que me he encontrado en mi vida, lleno de futbolistas rebotados de otros equipos, que no lo habíamos pasado bien y que teníamos ganas de demostrar", ha dicho Juanlu. "Fue un grupo muy bueno y se vio desde el principio", ha añadido Ballesteros. "Me acuerdo del año del concurso de acreedores, y cosas así te hacen ser una familia, se notaba dentro del campo", ha asegurado Rubén Suárez. "Recuerdo la humildad y el compañerismo de aquel equipo", ha apuntado Javi Venta. Tal era ese buen ambiente en la plantilla, que Pedro López ha sacado a relucir los 'juegos' durante los calentamientos: el de la línea -a ver quién dejaba la palota más cerca de la raya de cal- e incluso sacar el balón de un Ciutat de València que, entonces, no tenía la envergadura del actual.

Una de las estrellas de la velada ha sido Arouna Koné, que marcó 17 goles entre Liga y Copa aquella temporada 11/12, pero que no acabó el curso por una "lesión" que ha copado uno de los momentos cómicos de la tarde. En cualquier caso, el costamarfileño no disputó los últimos tres partidos y, de haberlo hecho, "nos hubiéramos metido en Champions", se ha aventurado Ballesteros. Koné llegó a Orriols procedente del Sevilla, se puso el dorsal '2' en la camiseta y completó "el mejor año de su carrera", según el propio delantero. "Llegaba al Levante con muchas ganas de hacerlo bien y el club me dio la confianza que no tenía y que necesitaba", ha redondeado. Roger, que ha estado presente en la gala junto a otros compañeros del primer equipo granota como Cárdenas, Pepelu, Coke, Postigo o Morales, ha reconocido incluso que el africano, en quien él mismo se fijaba en aquella temporada -la de su debut-, "es el mejor delantero de la historia del Levante".

Una temporada que tuvo de todo

Después de la victoria de la victoria frente al Villarreal que cumplirá 10 años el próximo sábado, el Levante pasó de todo. La siguiente jornada, ante la Real Sociedad, el club pudo alargar su liderato en solitario gracias a un gol de Rubén Suárez, de falta, en el descuento. Una de las especialidades del asturiano, "el mejor lanzador de faltas de La Liga", tal y como han recordado algunos de sus excompañeros. Incluso Quico Catalán ha contado cómo Jokin Aperribay, presidente de la Real, le preguntó si Rubén le pegaba bien y, cuando marcó, se echó las manos a la cabeza. "Pensábamos que solo íbamos a disfrutar del liderato unos pocos días, pero no fue así". 

Después de aquello, eso sí, el equipo encadenó tres derrotas consecutivas que le bajaron de la primera posición, pero la temporada continuó hasta conseguir la clasificación para Europa. "En la jornada 9 nos pusimos líderes y luego todo el mundo se esperaba que el Levante peleara por no descender", ha recordado Juanlu. Pedro López, actual miembro del cuerpo técnico granota, se queda con el último encuentro del curso, el que llevó al club a Europa, aunque ha renocido que "el partido contra el Villarreal fue uno de los más especiales". Con goles, incluso, que sacaban al Levante del estereotipo de equipo "marrullero y peleón", como aquel de Juanlu que abrió la lata en El Madrigal.

Uno de los momentos con más cariño guardados es el regreso a Valencia en autobús tras el triunfo en Villarreal. Juan Ignacio Martínez, que no ha estado presente en el acto pero que ha dejado un mensaje en vídeo junto a Valdo, ha rememorado ese momento como "uno de los más especiales" de aquella temporada. "Me vienen recuerdos del partido, el primer gol de Juanlu fue espectacular. Les doy las gracias a esos jugadores porque esa jugada la he puesto muchas veces como entrenador", ha asegurado JIM.

Lo que también tuvo esa campaña fue la famosa carrera de Ballesteros contra Cristiano Ronaldo en el triunfo granota en el Ciutat ante el Real Madrid en la cuarta jornada de Liga. Eran los últimos minutos y el central se batió en duelo con el astro portugués para regocijo de la grada de Orriols. Aquella carrera "escenifica lo que era aquel Levante todos dimos nuestro máximo y eso es un ejemplo más", ha subrayado el gran protagonista de una acción defensiva que también es historia del club.