VALENCIA. El Athletic Club defiende este jueves en Chipre sin Aritz Aduriz ni Aymeric Laporte el 3-2 ante el APOEL de hace una semana en San Mamés en la ida de una eliminatoria de dieciseisavos de final de la Liga Europa que se cierra en un GSP Stadium de Nicosia que se espera con un ambiente muy caldeado.
Pudo dejar sentenciadas las cosas el equipo de Ernesto Valverde en 'La Catedral' en un choque en el que fue claramente superior al de Thomas Christiansen, pero al final casi pudieron lo mismo las tres llegadas peligrosas visitantes que la quincena de ocasiones de las que dispusieron los 'leones'.
Lo que por momentos en la ida apuntaba a una vuelta casi plácida -en el tramo final del choque con 3-1 en el marcador, el Athletic asediando la meta de Boy Waterman y el APOEL completamente desbordado- se transformó en una complicada visita a un rival que se siente fuerte en casa y renacido con el tanto de Yannis Gianniotas en el minuto 89 que cambió el rumbo la eliminatoria.
Ese gol le complicó muchos al Athletic y más lo hizo el encuentro liguero del domingo en Mestalla, donde se le lesionaron dos piezas capitales para Valverde, Aduriz y Laporte, y volvió a reincidir frente a un Valencia moribundo en su mala imagen fuera de casa.
El Athletic ha perdido esta temporada 10 de los 16 partidos que ha jugado a domicilio y no gana fuera desde que lo hiciera el 21 de septiembre en un choque liguero en Granada.
No está dando la talla de visita el conjunto rojiblanco, salvo en contadas ocasiones y curiosamente en grandes escenarios como el Santiago Bernabéu y el Camp Nou, y menos lo ha hecho aún en Europa. Donde sufrió dos derrotas sin paliativos en Italia y Bélgica ante el Sassuolo (3-0) y el Genk (2-0) y sumó un empate en Viena contra el Rapid insuficiente para su pretensión de ser campeón de grupo.
La baja de Laporte probablemente la supla Valverde dando entrada a Eneko Bóveda como central derecho y desplazando a Yeray Álvarez a central izquierdo; y la de Aduriz, en principio, colocando a Iñaki Williams en la punta del ataque.
Pero el excelente rendimiento de la 'pantera' bilbaína como extremo en el choque de ida, en el que fue un tormento para Nicholas Ioannou, y la presencia en la convocatoria de Sabin Merino y el 'cachorro' Asier Villalibre pudieran suponer una variación en ese sentido. Aunque también es verdad que el 'Txingurri' ha desplazado a Nicosia a todos los disponibles.
De jugar de ariete Williams, al que dio el técnico dio descanso de inicio en Mestalla, se mantendrían en el once Iñigo Lekue o Javi Eraso, titulares en Valencia.
Por lo demás, se espera en el once inicial a Iraizoz en la portería, a De Marcos y el recuperado Balenziaga en los laterales, a San José y Beñat en el doble pivote dado el mal partido de Iturraspe en Mestalla, y a Muniain y Raúl García en ataque.
El APOEL, por su parte, encara el partido como una segunda oportunidad después de verse casi eliminado en San Mamés y confiado en su fortaleza en el GSP Stadium, donde fortaleció su liderato en la Fase de Grupos y recibe un incondicional apoyo de su afición.
Christiansen logró su objetivo de "salir vivos" de Bilbao y a su equipo se le presenta la ocasión de rememorar recientes laureles, como cuando en 2012 logró el hito de llegar a los cuartos de final de la Liga de Campeones y cayó ante al Real Madrid.
Es de suponer que el hispano-danés y exinternacional con 'La Roja' mantendrá el bloque que aguantó como pudo el chaparrón en La Catedral y al que dio descanso el lunes en el 3-0 al AEL Limassol con el que consolidó su liderato en la liga chipriota.
Hasta seis cambios hizo de inicio Christiansen, que dio descanso al lateral derecho Milanov, al central Yambéré, a los extremos Gianniotas y Efrem, los goleadores en San Mamés, al media punta Bertoglio y al ariete y goleador Sotiriou, su jugador más relevante.
En cambio salieron de inicio ante el AEL Limmasol el meta Waterman, el central Merkis, el doble pivote Vinicius-Nuno Morais y el lateral izquierdo Ioannou. A la posición de este último, continuamente desbordado por Williams en la ida, sí podría darle una vuelta Christiansen.
Entre las preocupaciones del Athletic se encuentra el estado del terreno de juego, que pudiera estar demasiado castigado.
También hay preocupaciones, y más serias, en lo extradeportivo. Concretamente en la seguridad de los 200 seguidores que acompañan al Athletic a Nicosia después de los graves incidentes en la ida en Bilbao. Especialmente los previos al partido, que se saldaron con tres seguidores chipriotas detenidos y un 'ertzaina' contusionado. Aunque no fueron los únicos, ya que en la noche anterior también se registró una pelea y un herido entre los aficionados visitantes.
- Alineaciones probables:
Athletic: Iraizoz; De Marcos, Bóveda, Yeray, Balenziaga; San José, Beñat; Raúl García, Muniain, Lekue; y Williams.
APOEL Nicosia: Waterman; Milanov, Merkis, Yambéré, Ioannou; Giannotas, Vinicius, Nuno Morais, Efrem; Bertoglio; y Sotiriou.
Árbitro: Vladislav Bezborodov (Rusia).
Campo: GSP Stadium.
Hora: 19:00 horas (20:00 en Chipre).