VALENCIA. El Athletic Club de Bilbao busca este jueves ante el KRC Genk en el Luminus Arena de la ciudad que da nombre al equipo local un resultado positivo que le ayude a encarrilar el pase a los dieciseisavos de final de la Liga Europa, en el jornada que cierra la primera vuelta de la fase de grupos.
Athletic y Genk llegan a este encuentro igualados a tres puntos, con una derrota y una victoria, pero en una situación clasificatoria muy diferente. El conjunto belga es líder y el bilbaíno colista en un Grupo F con los cuatro equipos empatados tras las dos primeras jornadas y separados únicamente por el diferencial de goles.
La goleada recibida ante el Sassuolo italiano (3-0) es la que penaliza al Athletic en la tabla (-2; 1 gol a favor y 3 en contra), mientras que el triunfo belga frente al equipo transalpino (3-1) es el que puso líder al conjunto flamenco (+1; 5/4).
El Genk, que tuvo que superar tres previas para estar en la Fase de Grupos, arrancó esta liguilla cayendo por mínima en Viena contra el Rapid (3-2) y el Athletic ganó en la segunda jornada al conjunto austríaco en San Mamés también por la mínima (1-0).
Los de Ernesto Valverde se desplazaron este miércoles a Genk, vía Lieja, sin dos de sus titulares fijos, Beñat Etxebarria y Oscar de Marcos, ambos aquejados de sendas lesiones musculares. Tampoco están disponibles por el mismo motivo Eneko Bóveda y Kepa Arrizabalaga. La quinta baja bilbaína es Ager Aketxe, lesionado de larga duración.
Además, han viajado tocados Iñigo Lekue y Yeray Álvarez, los dos por sendas contusiones sufridas en el domingo en el derbi vasco ante la Real Sociedad. Si están recuperados, Lekue y Yeray apuntan a titulares en la parte derecha de una defensa rojiblanca con Iago Herrerín seguro en la portería y Aymeric Laporte de central zurdo.
También es probable que vuelva al equipo Mikel Balenziaga, baja por sanción contra la Real, y que Ander Iturraspe, ante la ausencia de Beñat, continúe junto a Mikel San José en el doble pivote
En ataque, Valverde podría repetir con el cuarteto del domingo, Williams-Raúl García-Muniain-Aduriz, por las buenas prestaciones de los hasta ahora apagados Williams y Muniain. Aunque también podría dar entrada a Markel Susaeta y/o Sabin Merino.
Juegue quien juegue, el Athletic afronta el partido confiado en su espíritu competitivo y en hacer valer el buen momento de juego y de resultados que atraviesa. Y que se cifra en seis victorias en los últimos ocho partidos oficiales, cinco de seis en Liga que le han aupado a la zona europea de la tabla, y una de dos en Liga Europa.
Por su parte, el Genk, el equipo más joven de Bélgica con una media de edad de 22,6 años, ocupa un discreto noveno puesto en el campeonato nacional, con 14 puntos y a 7 de la primera plaza de una clasificación que domina el Anderlecht.
Los belgas llegan a su duelo como locales contra el Athletic tras empatar este fin de semana como visitante contra el Mouscron (2-2) y con la intención de sumar su segunda victoria en Europa, tras perder contra el Rapid de Viena (3-2) y derrotar al Sassuolo (3-1).
El conjunto que dirige Peter Maes, donde milita el ex del Betis y del Rayo Vallecano Alejandro Pozuelo, es un conjunto repleto de extranjeros, sin internacionales de las selección absoluta de Bélgica y con el veterano Thomas Buffel (35 años) como referencia.
El equipo del que salieron futbolistas como el portero del Chelsea y ex del Atlético Thibaut Courtois, el centrocampista del Manchester City Kevin De Bruyne o el delantero del Crystal Palace Christian Benteke acostumbra a plantarse en el campo con un 4-3-3.
El Genk tiene zaga endeble, pero cuenta una afilada delantera, con especialistas como el joven jamaicano Leon Bailey, autor de seis goles en la Liga Europa, tres de ellos en la Fase de Grupos, o el griego Nikos Karelis, que lleva cinco tantos en lo que va de curso.
Alineaciones probables:
KRC Genk: Bizot; Walsh, Colley, Brabec, Nastic; Pozuelo, Susic, Ndidi; Bailey, Buffel y Karelis.
Athletic Club de Bilbao: Iago Herrerín; Lekue, Yeray, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, San José; Williams, Raúl García, Muniain; y Aduriz.
Árbitro: Stefan Johannesson (Suecia).
Campo: Luminus Arena.
Hora: 21:05 horas.