VALENCIA. Cuatro triunfos seguidos en casa del Espanyol, ganador además de seis de sus últimos siete partidos como local, configuran el exigente reto del Atlético de Madrid de este sábado en Cornellá-El Prat, un test de resistencia para el equipo rojiblanco con su séptimo encuentro en nada más que 21 días.
Por el esfuerzo físico que requerirá el propio duelo y un rival en forma y en racha, aspirante aún a las posiciones europeas; por el desgaste que acumula el conjunto madrileño en las últimas tres semanas, con partidos cada tres o cuatro días entre la Liga y la Liga de Campeones; y por la presión que conlleva la tercera plaza.
No hay apenas margen para el descanso en este tramo final para el grupo entrenado por el argentino Diego Simeone, inmerso en esa lucha en la Liga, con tres puntos de ventaja más la diferencia particular sobre el Sevilla, cuarto, y en plena carrera de nuevo por la final de la Liga de Campeones. De momento, está en las semifinales.
A la espera de la vuelta a la competición europea, su indudable gran meta en esta fase decisiva del curso, dentro de diez días frente al Real Madrid, se reencuentra con la Liga y con una semana con tres choques que comienza en un campo de alta dificultad, según corroboran los números locales: tres derrotas en 16 partidos.
Allí sólo han ganado este curso el Real Madrid (0-2), el Celta (0-2) y la Real Sociedad (1-2), los dos primeros dentro de las seis jornadas iniciales del campeonato, y allí han perdido ocho equipos en sus últimos diez encuentros ligueros en ese campo; un aviso para el Atlético, que, por contra, no ha sido derrotado fuera en 2017.
En ninguno de sus 14 encuentros a domicilio desde las Navidades. Ni en la Liga ni en la Copa del Rey ni en la Liga de Campeones, incluidas visitas al Camp Nou o al Santiago Bernabéu, con sendos empates a uno del conjunto rojiblanco, que, a la vez, encadena once partidos sin perder; ocho de ellos en la Liga, con seis victorias.
Una sola derrota en las últimas 16 jornadas del campeonato, resueltas con once triunfos y cuatro empates, completan el mejor momento de la temporada del Atlético, justo en el tramo en que se deciden y clarifican los objetivos. Rearmada su fortaleza defensiva y realzada su capacidad goleadora, ha recuperado su fiabilidad, con algún breve altibajo y con más de un contratiempo con las lesiones.
Para Barcelona pierde a Juanfran Torres -al menos tres semanas de baja por su lesión muscular del martes en Leicester-, mientras que el otro lateral derecho de la plantilla, el croata Sime Vrsaljko, ya ultima su puesta a punto. El jueves se reincorporó al grupo tras un mes, aunque aún espera el alta médica para su reaparición. Si lo recibe esta tarde, volverá en Barcelona; si no, ante el Villarreal.
Él y esa posición son las dudas del once de Simeone, con alternativas menos naturales para el lateral derecho, como Stefan Savic, que ha jugado en alguna ocasión ahí, de hecho lo hizo el martes en Leicester después de la lesión de Juanfran; José María Giménez, más habituado al medio, o Lucas Hernández, que es zurdo.
Sí está disponible en la otra banda Filipe Luis, con una férula que le protegerá el cuarto metacarpiano de la mano derecha que se fracturó el pasado martes en la Liga de Campeones y en el once para la visita a Cornellá-El Prat, en el que se prevé alguna mínima variación, como la entrada de Fernando Torres o Kevin Gameiro.
El madrileño, titular en cinco de los últimos seis choques, con la excepción del duelo de Leicester, o el francés, ya superada la tendinitis en el aductor que le ha apartado de seis de los últimos ocho encuentros -el pasado martes estuvo ya en el banquillo-, compartirá ataque con Antoine Griezmann, indiscutible en el once.
También son fijos en la alineación los defensas Diego Godín, Stefan Savic, bien por dentro o bien por el lateral, y Filipe Luis y los centrocampistas Koke Resurrección, Saúl Ñíguez, Gabi Fernández y, probablemente, Yannick Carrasco. El extremo belga, titular en los últimos cinco encuentros, podría rotar este sábado ante el Espanyol. Si es así, Nico Gaitán o Ángel Correa son las alternativas.
Enfrente, el Espanyol afronta la recta final de la competición con el sueño europeo más vivo que nunca, ya que está a tres puntos de la séptima plaza, aunque consciente de que deberá superar un calendario de alto nivel, empezando por el partido de mañana contra el Atlético de Madrid en Cornellà-El Prat.
El conjunto colchonero es uno de los equipos más en forma de la Liga y del continente. El vestuario blanquiazul asume que el guión será distinto al del partido de ida en el Calderón, donde los catalanes recibieron elogios por su empate a cero.
El Espanyol llega con la moral alta, después del balance de las últimas seis jornadas, donde ha logrado cuatro victorias, un empate y una única derrota.
Los de Quique Sánchez Flores, el técnico que hizo campeón al Atlético de Madrid en 2010 con una Liga Europa y una Supercopa continental, han vencido en sus dos últimos compromisos de Liga, contra el Alavés y frente al Leganés, y confían en mantener Cornellà-El Prat como un fortín.
El entrenador ha recuperado para este partido a los centrocampistas Víctor Sánchez y Óscar Melendo, ambos baja en el anterior choque.
Por otra parte, el extremo paraguayo Hernán Pérez, con un esguince de tobillo, y el lateral izquierdo Víctor Álvarez se han quedado fuera de la convocatoria. El ariete brasileño Leo Baptistao ha estado toda la semana al margen por una lesión en el cuádriceps derecho, aunque finalmente ha entrado en la lista.
Varios componentes de la plantilla del Espanyol afrontan un partido especial por su vinculación con el Atlético. Quique Sánchez Flores fue técnico rojiblanco, así como Jurado y Leo Baptistao vistieron de corto con el rival de mañana.
- Alineaciones probables:
Espanyol: Diego López; Javi López, Diego Reyes, David López, Aarón; Jurado, Víctor Sánchez, Diop, Piatti; Gerard Moreno y Caicedo.
Atlético de Madrid: Oblak; Savic o Vrsaljko, Giménez o Lucas, Godín, Filipe; Carrasco, Gabi, Saúl, Koke; Griezmann y Torres o Gameiro.
Árbitro: Vicandi Garrido (C. Vasco).
Estadio: Cornellá-El Prat.
Hora: 20:45.