VILA-REAL. Disputar unas semifinales de Champions League es algo que no ocurre todos los días. Menos si cabe para un equipo como el Villarreal. Dieciséis años han pasado desde la última y única vez que el Submarino amarillo logró la hazaña de meterse entre los cuatro mejores conjuntos del Viejo Continente. Por aquel entonces, el Arsenal de Arsène Wenger superó al conjunto dirigido por Manuel Pellegrini en una eliminatoria grabada en la memoria de todos los amantes del fútbol... especialmente los groguets.
Esta vez, tras dejar a dos gigantes como Juventus de Turín y Bayern de Múnich en el camino, el todopoderoso Liverpool será el rival del conjunto de la Plana para decidir cual de los dos accede a la gran final de París. Los de Unai Emery están haciendo soñar a su afición gracias a una Champions League de locura y no quieren que los reds les despierten.
La única ocasión en que ambos clubes se vieron las caras fue hace seis años, también en unas semifinales europeas. El incipiente Liverpool de Jürgen Klopp, aún sin la mayoría de las estrellas con las que cuenta hoy día, remontó el 1-0 cosechado en El Madrigal mediante un incontestable 3-0 en Anfield, accediendo así a la final de la Europa League. Sin embargo, en estos últimos seis años el Villarreal ha dado un gran salto competitivo en Europa, especialmente desde la llegada de Emery al banquillo.
Para el encuentro de ida el entrenador de Hondarribia ha confirmado este martes la baja de Yéremy Pino por una elongación en los isquiotibiales. En cuanto a Gerard Moreno, aunque no se descarta que entre en la convocatoria, el técnico ha sido poco optimista en rueda de prensa: "Está progresando bien pero mañana va a ser pronto para que pueda estar en las mejores condiciones". La buena noticia la da Francis Coquelin, que finalmente estará disponible para formar parte del once.
De cara a hacer daño a la defensa red, una de las fórmulas que seguro habrá apuntado Emery en su libreta es la de atacar la espalda de los laterales. Si bien Arnold por la derecha y Robertson por la izquierda son muy peligrosos ofensivamente, suelen dejar bastantes metros libres por los carriles cuando sus rivales son capaces de robar el balón y llevar a cabo transiciones rápidas. Esto es algo que, sin ir más lejos, trató de aprovechar el Manchester City en su último duelo con la velocidad de Cancelo acechando a Alexander-Arnold.
Y para lograrlo, pese a los problemas de su estrella, Gerard Moreno, el míster amarillo contará prácticamente con su equipo de gala. En punta su principal activo será Arnaut Danjuma, convertido ya en el máximo goleador del Villarreal en la Liga de Campeones. Parejo, Pau Torres o Raúl Albiol son otros de los fijos y grandes activos de los de la Plana en una nueva eliminatoria histórica para el equipo.
El conjunto de Klopp, que cuenta con todos sus futbolistas para el duelo, está completando una de las mejores temporadas desde que el alemán aterrizó en Inglaterra. Además de la Champions League, está vivo en todas las competiciones, habiendo ganado ya la Copa de la Liga, teniendo por delante la final de la FA Cup contra el Chelsea y siendo segundo en la Premier tan solo un punto por detrás del Manchester City.
Los números en este 2022 hablan por sí solos: el Liverpool ha ganado veintiuno de sus veintiséis partidos, habiendo empatado cuatro y perdido únicamente el choque de vuelta de octavos de final de la Champions, en Anfield frente al Inter de Milán. Además, su gran estrella, Mohamed Salah, vive una campaña de ensueño con 30 goles (ocho de ellos en Liga de Campeones) y 13 asistencias en todas las competiciones, lo que le ha convertido en el máximo goleador y asistente de la Premier League.
Una de las bazas con la que cuentan los groguets es que llegarán al partido con las piernas más descansadas que sus rivales. Mientras que el último encuentro del Villarreal data del pasado martes ante el Valencia, el Liverpool viene de jugar un duro derbi de Merseyside este domingo, para el que sacó su once de gala.
A pesar del más que famoso ambiente ensordecedor que viven todos los equipos que visitan Anfield Road, los futbolistas amarillos contarán con el apoyo de 3000 aficionados en el que es el mayor desplazamiento de la historia del club castellonense. El calor de los fans será clave en el objetivo de conseguir un resultado que les dé alas para volar en una nueva noche de ensueño en el Estadio de la Cerámica.
Alineaciones probables:
Liverpool: Alisson, Alexander-Arnold, Matip, Van Dijk, Robertson, Keita, Fabinho, Thiago, Salah, Jota y Mané.
Villarreal: Rulli, Foyth, Albiol, Pau Torres, Estupiñán, Capoue, Parejo, Coquelin, Manu Trigueros, Lo Celso y Danjuma.
Árbitro: Szymon Marciniak (POL).
Estadio: Anfield Road. 21.00 horas.