VILA-REAL. El encuentro de este sábado (18:30) en el Estadio de la Cerámica entre Villarreal y Real Sociedad no es un partido más. El duelo entre groguets y txuri-urdines medirá el nivel del Submarino ante un equipo de Champions y será clave a la hora de predecir si es posible aspirar a entrar en competición europea a final de temporada. Además, los de la Plana Baixa buscan reencontrarse con la victoria después los últimos empates ante Sevilla y Maccabi Haifa.
El conjunto de Imanol Alguacil, que alabó a Marcelino antes del encuentro, llega a Vila-real en la sexta posición con 26 puntos, diez más que el del entrenador asturiano. Sobre el papel, la Real Sociedad está destinada a llevar el peso del partido frente a un Villarreal que quiere mejorar la imagen y el juego que ofreció el pasado miércoles en el combate nulo frente al Maccabi Haifa.
La mejor noticia para el Villarreal es el regreso de Alexander Sørloth a la convocatoria tras superar su lesión en los isquiotibiales de la pierna derecha. El noruego podría tener desde el banquillo sus primeros minutos con Marcelino. En cambio, siguen en la enfermería Yeremy Pino, Denis Suárez y Mandi, a los que se han unido en la última semana tanto Alberto Moreno como Santi Comesaña.
Álex Baena, que fue trasladado al hospital tras recibir un golpe en la cabeza contra el Maccabi Haifa, se encuentra en perfecto estado para jugar, así como un Dani Parejo que ha superado las molestias que le sacaron del césped en el Ramón Sánchez-Pizjuán.
Con todo, Marcelino optará por su alineación titular para plantar cara a un durísimo rival como es la Real Sociedad. Jörgensen volverá a la portería, Foyth, Albiol, Cuenca y Pedraza formarán la defensa y Capoue y Parejo comandarán el centro del campo desde el doble pivote. Lo más probable es que Baena y Altimira ocupen las bandas, dejando a Gerard Moreno y José Luis Morales en punta.
El dato que llama al optimismo en la afición grogueta es el gran balance de Marcelino contra la Real Sociedad en Liga. Se ha enfrentado hasta en 18 ocasiones en Primera División a los donostiarras y nunca ha perdido, con un balance de doce triunfos y seis empates.
El equipo vasco viaja a la Plana Baixa después de eliminar por la mínima al Andratx en la Copa del Rey con un once plagado de suplentes. Además, cuenta con las bajas de Ander Barrenetxea y Mohamed-Ali Cho por lesión, de Robin Le Normand por acumulación de cartulinas y de un Mikel Oyarzábal que ha sido padre en los días previos al encuentro.
De esta forma, Imanol pierde a tres de sus hombres más importantes (Le Normand, Barrenetxea y Oyarzábal). No obstante, sigue contando con un elenco de futbolistas de primer nivel como Martín Zubimendi, Mikel Merino, Brais Méndez o Take Kubo, que jugó seis meses cedido en el Villarreal.
La Real Sociedad necesita los tres puntos para no perder el tren de unas posiciones de Champions que este curso van muy caras. Un empate o una derrota en La Cerámica podría incluso hacerle caer a la séptima posición en caso de que el Betis venciera al Real Madrid.
La temporada pasada el Submarino se llevó el duelo ante la Real en La Cerámica con dos goles tardíos de Parejo y Nico Jackson, pero antes de eso los vascos se habían acostumbrado a sumar en sus visitas a Vila-real.
En las temporadas 2018/2019 y 2019/2020 se llevaron la victoria por 1-2, mientras que en la 2020/2021 sumaron un punto tras empatar 1-1. En total, la Real ha visitado 20 veces al Villarreal en Primera División, con un balance de diez victorias locales, seis empates y cuatro triunfos visitantes.
Villarreal: Jörgensen; Foyth, Albiol, Cuenca, Pedraza; Parejo, Capoue; Álex Baena, Altimira; Gerard Moreno y Morales.
Real Sociedad: Remiro; Traoré, Aritz, Zubeldia, Tierney; Zubimendi, Merino, Brais; Kubo, Sadiq y André Silva.
Árbitro: Mario Melero López (Comité andaluz).
Estadio: Estadio de la Cerámica (14:00).