VILA-REAL. Más de 4000 kilómetros ha recorrido la expedición del Villarreal para disputar su segundo encuentro de la fase de grupos de la Conference League, este jueves a las 21:00, en el que busca confirmar su condición de favorito del grupo. Israel es el destino, concretamente la ciudad de Beerseba, hogar del Hapoel Beer Sheva.
La primera jornada la saldaron los groguets con tres puntos en casa frente al Lech Poznań, pero los futbolistas menos habituales no dieron sensación de solvencia, ni mucho menos. De hecho, el conjunto de La Plana encajó tres goles y fue en los últimos minutos, ya con la artillería pesada sobre el césped, cuando decidió el partido a su favor.
Es por eso que, en Israel, los que jugaron ante el cuadro polaco tendrán la oportunidad de resarcirse (se espera un once muy similar al de la primera jornada) y demostrar que lo del pasado jueves fue un accidente. Una victoria dejaría encarrilado el objetivo de pasar como primero de grupo, después de que en la primera jornada Austria Viena y Hapoel Beer Sheva se repartieran los puntos.
En el equipo que ha desplazado Unai Emery destacan una buena serie de ausencias. Pepe Reina, Juan Foyth, Alberto Moreno, Gerard Moreno y Manu Trigueros no están disponibles por lesión, mientras Lo Celso y Raúl Albiol, tras el fuerte desgaste del domingo en el Benito Villamarín, tampoco han viajado con el resto de sus compañeros.
En cambio, Emery sí podrá contar por primera vez esta temporada con Arnaut Danjuma, que ya ha superado sus molestias. La vuelta del neerlandés será progresiva, por lo que en caso de saltar al césped ante el Hapoel Beer Sheva lo hará para disputar un número reducido de minutos, más en busca de recuperar sensaciones que de competir al 100%.
Para suplir las siete bajas, el técnico de Hondarribia ha tirado de cantera. Además de convocar a los habituales Filip Jörgensen y Adrián de la Fuente, ha escogido a Antonio Pacheco y Rodrigo Alonso, dos jóvenes centrocampistas del filial que podrían debutar con el primer equipo del Submarino.
Es la tercera vez que el Villarreal juega ante un conjunto israelí. En las temporadas 17/18 y 20/21 coincidió con el Maccabi Tel Aviv en la fase de grupos de la Europa League. En Israel empató en ambas ocasiones, 0-0 y 1-1, mientras que en Vila-real perdió por 0-1 en 2017 y venció 4-0 en 2020. Por tanto, tras dos empates, ante el Hapoel Beer Sheva tendrá el reto de vencer por primera vez en tierras israelíes y confirmar su teórico papel de favorito.
El Hapoel Beer Sheva, fundado en 1949 y presidido por la empresaria israelí Alona Barkat desde 2007, se verá las caras con un club español por segunda vez en su historia. En 1995 disputó los treintaidosavos de final de la Europa League contra el Barcelona, en los que perdió de forma contundente 5-0 en el Camp Nou y 0-7 en Beerseba.
Y es que el conjunto que hoy día dirige Elyaniv Bard, cinco veces campeón de la Liga Premier de Israel, ha disputado en cuatro ocasiones la fase final de la Europa League (1995, 2016, 2017 y 2020) además de tres fases previas de la Champions League (2016, 2017 y 2018). Su presencia europea ha aumentado considerablemente en los últimos seis años, en los que además ha ganado tres veces el campeonato liguero.
La pasada temporada fue subcampeón en su liga, y en la actual no ha empezado con buen pie: ocupa la sexta posición tras dos victorias y dos derrotas en cuatro jornadas. Curiosamente, los dos tropiezos han sido en los partidos que ha disputado en su estadio, el Turner Stadium, inaugurado en 2015 y con capacidad para 16.126 espectadores. A pesar de este inicio de liga, el Turner Stadium es todo un fortín para el Hapoel Beer Sheva en las citas europeas: nueve victorias, dos empates y tan solo una derrota como local en Europa.
En su plantilla, formada fundamentalmente por futbolistas nacionales, sobresale el nombre de Tomer Hemed: delantero israelí de 35 años que afronta su primera temporada en el equipo y que pasó por clubes como el Mallorca, el Almería, el Brighton y el Queens Park Rangers.
Entre Mallorca y Almería marcó 27 goles y dio 10 asistencias en 101 partidos de Primera División. A su edad, sus cifras hace años que no son tan prolíficas, pero seguro será la principal amenaza para la defensa grogueta.