VALÈNCIA. El pasado Mundial de Catar, más allá de consagrar de nuevo a Argentina en el cetro futbolístico del planeta, dejó muchas pinceladas que dan buenas pistas sobre la dirección que toma la evolución de este deporte a lo largo de los últimos años. Las distancias se han acortado, ninguna selección es fácil y la imparable y voraz globalización ofrece a países con una modesta tradición balompédica desarrollar una estructura profesional de alto nivel y acercarse a la cota competitiva requerida. En muchos casos, las federaciones de dichos países han logrado ganar en competitividad gracias al asesoramiento de grandes profesionales que provienen mayoritariamente de Europa.
La inversión en la llegada de grandes estrellas por parte de grandes fortunas de Oriente Medio, algunas en el ocaso de su carrera, no deja de ser un argumento a tener en cuenta en la evolución del fútbol en dicha zona del mapa. Esto no es nuevo, pero actualmente se une a la polémica designación de Catar como sede del último Campeonato del Mundo para formar únicamente la punta de un gran iceberg. Son muchos los profesionales, desde entrenadores, fisioterapeutas, directores técnicos y analistas hasta incluso médicos y dirigentes que han aterrizado desde Europa a lo largo de los últimos años con la ambición de trabajar para darle un gran impulso al fútbol asiático. Un buen ejemplo es el entrenador de Massanassa Vicente Moreno, que actualmente dirige al Al-Shabab de la Saudi Pro League.
Un buen ejemplo que respalda esta realidad es el de Hervé Renard. El técnico galo, que ya hizo campeona de África a Zambia en 2012 y a Costa de Marfil en 2015 y que ahora dirige a la selección femenina de Francia, hizo historia con Arabia Saudí al derrotar a Argentina en el debut de los Halcones Verdes en Catar, llegando a la última jornada de la fase de grupos con opciones de clasificación. Era la segunda cita mundialista consecutiva para un país todavía en pañales en cuanto a nivel competitivo, por lo que supuso un éxito que merece no ser pasado por alto. El pasado 28 de marzo, Renard dimitió como seleccionador tras cuatro largos años de trabajo en los que le ha dado muchísimo, desde muchos ángulos, al fútbol de Arabia Saudí.
“He visto crecer a este equipo a mi lado y lograr hacer un fabuloso Mundial, además de la fantástica e inolvidable victoria contra Argentina"
Hervé Renard, exseleccionador de Arabia Saudí
Para que Asia entre de lleno en el panorama intercontinental y despierte todavía más interés en el viejo continente, necesita una competición a la altura que ofrezca grandes encuentros y genere rivalidades a nivel continental. La AFC Champions League, organizada por la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), es el torneo más importante de Asia a nivel de clubes y la mayor ambición de los más potentes clubes de dicho continente. La idea y el formato son muy similares al de nuestra Liga de Campeones organizada por la UEFA, con la salvedad de que la enorme extensión de terreno que abarca la AFC obliga a establecer dos zonas, Este y Oeste, cuyos “campeones de conferencia” disputan una final a doble partido que corona al nuevo campeón de Asia. La Champions League europea es el espejo donde se mira esta competición, a pesar de la evidente gran diferencia de nivel.
A causa del ajuste de calendario provocado por la celebración del Mundial de Catar, la AFC Champions League 2022 todavía espera campeón. Doce meses después del inicio del torneo, el actual campeón y el club más laureado de la competición con cuatro entorchados, el Al-Hilal Saudi, defenderá el título frente al Urawa Red Diamonds de Saitama (Japón). Lo hará recibiendo a los nipones en la ida el próximo sábado 29 de abril en Riad y cerrando la final en el Estadio Saitama 2002, donde Brasil venció a Turquía en las semifinales del Mundial de Corea y Japón disputado el año que da nombre al vanguardista feudo de los Red Diamonds.
Si en la última edición de la AFC Champions League fue Leonardo Jardim (actual técnico del Shabab Al-Ahli emiratí de Fede Cartabia) el que guiara al Al-Hilal a la consecución del título, ahora será una leyenda de River Plate, El Pelado Ramón Díaz, el que dirigirá a los saudíes en la final de la actual edición. Los japoneses, por su parte, intentarán dar la sorpresa comandados por el técnico polaco Maciej Skorza, que aterrizó en Saitama el pasado febrero.
“Somos el club más rico de Arabia Saudí”
Ramón Díaz, técnico del Al-Hilal Saudi FC, para El Mundo
Los saudíes afrontan la gran cita con viejos conocidos para la afición española en sus filas. El delantero internacional nigeriano Odion Jude Ighalo, que militó en el Granada, Manchester United, Udinese y Watford entre otros, defiende los intereses del Al-Hilal desde febrero del año pasado. Otra cara familiar para la afición española y también para el valencianismo, Luciano Vietto, es el encargado de encender la chispa en tres cuartos de campo para los esquemas de Díaz. Ambos futbolistas llevaron al Al-Hilal a la final del Mundial de Clubes disputado en Rabat el pasado mes de febrero, donde cedieron ante el Real Madrid por 5-3 con doblete del exvalencianista.
Formado en el modesto Atlético Independiente Unión Cultural, Luciano Vietto (Balnearia, 1993) dio el salto a las categorías inferiores primero de Estudiantes de la Plata y luego de Racing de Avellaneda. En la cantera de Academia formó parte de una gran camada de futbolistas junto a los también exvalencianistas Rodrigo de Paul (Atlético de Madrid) y Bruno Zuculini (River Plate), el ex de Deportivo de la Coruña, Rayo Vallecano o Benfica Luis Fariña (Guaraní) y Ricardo Centurión (Barracas Central). El rendimiento de Vietto en Racing pronto llamó la atención de varios clubes europeos, pero fue el Villarreal el que terminó firmando al atacante por 5,5 millones de euros en verano de 2014.
Nuestro protagonista de hoy también ha defendido a lo largo de su carrera los colores de Atlético de Madrid, Sevilla, Valencia, Fulham, Sporting de Lisboa y Al-Shabab, además de su club actual, Al-Hilal de Riad. Fue internacional sub-20 y ha levantado una Europa League, una liga portuguesa, una liga, una Copa del Rey y una Supercopa en Arabia Saudí y la última edición de la AFC Champions League, también con la camiseta del Al-Hilal. Como valencianista, entre enero y junio de 2018, firmó 19 apariciones en las que convirtió 5 tantos y dio una asistencia.
“De muy chico siempre me gustaron Saviola y Aimar cuando jugaban en River”
Luciano Vietto, jugador del Al-Hilal Saudi FC
El Vietto de hoy es un jugador con un rol diferente al que se le recuerda en España. Ahora ha retrasado su posición y se mueve en el espacio que fluctúa entre la espalda de los mediocentros y los centrales. En una liga menor, el argentino es diferencial recibiendo en tres cuartos y ejecutando el último pase aprovechando la velocidad de los puntas.
A sus 29 años, el exvalencianista tiene el gran reto de revalidar el título de campeón de Asia tras dar un auténtico recital en el último Mundial de Clubes. Su reconquista supondría otro título más para un futbolista que, aunque todavía es joven, es feliz lejos de Europa y contribuye con su talento a poner el fútbol asiático en el panorama futbolístico mundial.