Hamilton marca el ritmo bajo la lluvia; Vettel, penalizado

VALÈNCIA. El británico Lewis Hamilton (Mercedes), que en Austin (Texas) tiene la primera oportunidad de dejar sentenciado su quinto título de Fórmula Uno, fue este viernes el más veloz bajo la lluvia en las dos primeras sesiones de entrenamientos libres para el Gran Premio de Estados Unido, decimoctava prueba del Mundial y que se disputa en Circuito de las Américas, en Austin (Texas).

Además, su único rival en la lucha por el título, el alemán Sebastian Vettel (Ferrari), al que aventaja en 67 puntos, no rodó al ritmo deseado y además acabó sancionado.

Vettel, que fue quinto por la mañana y décimo por la tarde, terminó la jornada de pruebas con una sanción en forma de pérdida de tres puestos en la parrilla de salida de la carrera del domingo por no aminorar suficientemente la velocidad durante el período de bandera roja surgido en la primera tanda.

Según los comisarios el tetracampeón mundial germano no redujo suficientemente la velocidad cuando la primera sesión libre fue interrumpida diez minutos a 50 del final para retirar la grava que dejó sobre la pista en su regreso al asfalto tras una salida el que será su compañero en Ferrari en 2019, el monegasco Charles Leclerc (Sauber-Ferrari).

La persistente e intensa lluvia deslució la primera toma de contacto de los pilotos con el COTA e impidió que pudieran sacar muchas conclusiones de lo que les espera en el resto del fin de semana.

Hamilton, que lidera el campeonato con 67 puntos de margen sobre Vettel y que necesita sumar ocho puntos que éste para asegurarse la corona a falta de tres carreras (México, Brasil y Abu Dabi), fue el mejor de largo sobre una pista muy delicada.

En la sesión matinal Hamilton, seis veces ganador del Gran Premio de Estados Unidos -cinco de ellas en el COTA-, marcó un tiempo de 1:47.502 en su mejor vuelta a los 5.513 metros de la pista tejana, y superó por 1.304 segundos al segundo, su compañero de equipo, el finlandés Valtteri Bottas.

El ganador de forma consecutiva de las cuatro últimas ediciones de este gran premio se situó en el primer puesto cuando quedaba poco más de media hora para terminar la tanda inaugural, al superar al hasta ese instante el más veloz, Valtteri Bottas. Ya nadie inquietó el liderato del piloto de Stevenage.

Tras los dos pilotos de Mercedes acabaron los dos de Red Bull-TAG Heuer, el holandés Max Verstappen y el australiano Daniel Ricciardo, segundo y tercero a 1:345 y 1.824, mientras que Vettel sólo pudo acabó en el quinto puesto a casi dos segundos (1.987) del inglés. El nuevo fondo plano de Ferrari no parece mejorar el rendimiento de los coches, al menos con lluvia.

El español Carlos Sainz marcó el séptimo mejor registro, a 3.163 de Hamilton, para ser el primero de los 'mortales', en tanto que su compatriota Fernando Alonso (McLaren-Renault) acabó undécimo a 3.534. El mexicano Sergio Pérez (Force India), que acaba de renovar por Force India, anotó el decimocuarto tiempo a casi cuatro segundos del primero.

En esta primera sesión el británico Lando Norris, duodécimo clasificado, sustituyó al belga Stoffel Vandoorne en McLaren-Renault, mientras que el indonesio Sean Gelael, que cerró la tabla de tiempos, ocupó el puesto del neozelandés Brendan Hartley en Toro Rosso-Honda.

En la tanda vespertina Lewis Hamilton, de nuevo con lluvia, se mantuvo cómodamente al frente. El inglés salió a la pista cuando faltaban cinco minutos para el final, y le bastó para dejar clara su jerarquía e instalarse en el primer puesto con un tiempo de 1:48.716.

Aventajó en 1.012 segundos al francés Pierre Gasly (Toro Rosso-Honda), circunstancialmente segundo, en 1.082 a Verstappen, tercero, y en 3.012 a Fernando Alonso, cuarto y que rodó los cuatro últimos minutos de la tanda para dejar patente su pericia sobre agua.

Vettel acabó la segunda tanda en la décima plaza a 6.196 y además con una sanción que le complicará un poco más el trabajo del domingo.

Carlos Sainz salió a la pista a falta de un par de minutos pero sin marcar tiempo alguno, mientras que Sergio Pérez fue decimocuarto a 6.247 de Hamilton.

Este sábado se disputa la tercera tanda de pruebas libres y la sesión de clasificación. Los pronósticos meteorológicos auguran de nuevo una jornada pasada por agua en Austin.