VALÈNCIA. Érase una vez un atleta que no sabía lo que es cubrir un medio maratón en más de una hora, simplemente sus piernas son más rápidas que eso; lo ha intentado cinco veces, pero su crono más mediocre, si así se le puede denominar, es 59:25. Tres de esas ocasiones tuvieron como escenario Valencia, donde ya triunfó en 2019, ocupando la segunda plaza tanto en 2022 como el año pasado, cuando consiguió su mejor registro personal, 57:41, a apenas 10 segundos de la plusmarca mundial y tercer crono más veloz de la historia. Llega Yomif Kejelcha ávido de gloria a Valencia, tras un año olímpico en el que ha rayado a gran nivel, con cronos espectaculares y marcas personales sobre 5000 (12:38.95) y 10.000m (26:31.01), pero sin la guinda de la gloria olímpica, teniéndose que conformar con la sexta plaza en las 25 vueltas a la pista en París, un logro impresionante para el 99% de los atletas, una decepción para él, que apenas acumula grandes medallas.
Será complicado que se le escape a la escuadra etíope la victoria teniendo en cuenta que también estará en acción Selemon Barega, campeón olímpico de 10.000 en Tokio, que lleva en este 2024 una temporada calcada a la de Kejelcha, entrando justo después de él en París. Menos experimentado que su compatriota, Barega afronta su tercera aventura sobre los 21.097m con la confianza de haber corrido el año pasado en 57:50 aquí hace justo un año, un crono que le coloca sexto de todos los tiempos; seguramente, de la colaboración entre estos dos astros etíopes, una vez que las liebres terminen su labor, dependerá cuán cerca de los 57:31 de Kiplimo pueden volar por las atestadas calles valencianas; los encargados de avivar la cadencia desde el pistoletazo serán el joven etíope Kekeba Bejiga, que deberá marcar un ritmo de 2:44/km y el keniano Mathew Kiplimo Langat, quien intentará aguantar hasta el décimo kilómetro para alcanzarlo idealmente entre 27:15 y 27:20. A partir de ahí, los astros se jugarán entre ellos la victoria y la gran interrogante es si establecerán una alianza para reventar el crono o se vigilarán en pos del triunfo.
La escuadra keniana intentará por todos los medios que la victoria del año pasado de Kibiwott Kandie, aquel que batiera aquí el récord del mundo, 57.32 en 2020, tenga continuidad este año; sus dos mejores bazas deberían ser Daniel Mateiko e Isaia Kipkoech Lasoi; el primero, curtido ya en nueve medias, conoce a la perfección las avenidas valencianas, siendo tercero tanto en 2021 como en 2022, con 58:26 como tope personal, que deberá mejorar si quiere plantar cara a la dupla etíope; Mateiko mejoró su plusmarca de 10.000 en los Juegos Olímpicos de París, aunque sus 26:50.81 solo le sirvieron para ubicarse en la undécima posición. Quien seguro puede presumir de un gran estado de forma es Lasoi, que viene de ser tercero en Copenhague hace seis semanas con marca personal de 58:10 en su ¡cuarta! media de 2024.
La teoría nos dice que del cuarteto analizado deberían salir las plazas de pódium el 27 de octubre pero la magia de la media maratón, nunca tan intensa como la de los 42.195m, suele deparar maravillosas sorpresas; una de ellas bien podría ser Thierry Ndikumwenayo, que asombró en el 10.000m olímpico triturando el récord de España de 10.000m con 26:49.49; tras el necesario descanso después de los Juegos, no ha contado quizás Thierry con el tiempo necesario para plasmar su ilimitado potencial en la distancia, pero sus prestaciones en distancias inferiores le conceden un margen de maniobra que debería ser suficiente para batir el récord de España, ése que batió hace justo un año Carlos Mayo con 59:39 tras permanecer la anterior plusmarca incólume durante 22 años; Thierry tendrá en el retrovisor los 59:13 que ostenta el suizo Julien Wanders como récord de Europa y quizá el mayor peligro para él sea quedarse en tierra de nadie pues unirse al grupo delantero, que aspirará como siempre a firmar un sub-58, no parece lo más sensato en esta su primera incursión sobre la distancia. Bien serviría ese hipotético récord como merecido homenaje a Pepe Ortuño, que dejará por jubilación su tutelaje cuando Thierry traspase la línea de meta. Tadese Worku, Gemechu Dida, Edward Cheserek, Bravin Kiprop… Todos ellos han descendido ampliamente de la cota de la hora y buscarán su día de gloria en Valencia; entre los europeos, rivalizarán con Ndikumwenayo el portugués Samuel Barata (récord nacional el año pasado con 59:40), el italiano subcampeón de Europa Pietro Riva (59:41) y el británico Emile Cairess (60:01), cuarto en los JJOO de París en la maratón.
La sombra del récord del mundo femenino también planeará sobre el asfalto valenciano el próximo domingo, cortesía de Agnes Ngetich, que ya pulverizara la plusmarca mundial de los 10K en la ciudad che el pasado 13 de enero gracias a un estratosférico crono de 28:46; tras esa explosión, la keniana perdió algo de fuelle, si así nos podemos referir a su 5º puesto en el mundial de cross de Belgrado; en la temporada de pista padeció problemas físicos que le hicieron renunciar en el último momento a competir en los ‘trials’ kenianos disputados en Eugene, despidiéndose así del sueño olímpico; desde entonces, su hoja de ruta pasa por su debut en Valencia sobre los 21.097m y, a pesar de su condición de neófita, no es descartable un intento serio de récord del mundo, actualmente en poder de la etíope Letesenbet Gidey que marcó unos impresionantes 1:02:52, cómo no en Valencia, en 2021. Las tareas de liebre recaerán en Japhet Kosgei y Vincent Nyageo, que viajarán a una cadencia ligeramente inferior a los 3:00/km, para asegurar un desafío al WR si las fuerzas acompañan en el tramo final a Ngetich.
Por detrás, se barrunta un nutrido grupo compuesto por Tsige Gebreselama, Llilian Rengeruk y Ejgayehu Taye. Gebreselama vuelve a la sede de su debut hace dos años (1:05:46) crono que mejoró este febrero ganando la prestigiosa media de Ras Al Khaimah con 1:05:14, si bien la mayor amenaza para Ngetich podría ser su también debutante y compatriota Lilian Rengeruk, 5ª en los 10.000m olímpicos y con un crono en 10K de 29:32 establecidos este enero en Valencia, que proyecta una gran prestación sobre la doble distancia mientras Taye, que también se estrena sobre la distancia, es una consumada especialista sobre 5K, aunque también ha descendido de los 30m (29:50.53) en el 10.000 de los trials etíopes en Nerja. Las principales bazas europeas deberían ser la británica Samantha Harrison, que mejoró el año pasado hasta 1:07:10 en Valencia y la alemana Konstanze Klosterhalfen, brillante vencedora en su debut hace dos años con 1:05:41, aunque no parece atravesar su mejor momento de forma.
Si hay un récord que tiene todas las papeletas de evaporarse el domingo, ese es el femenino español y no porque sea vetusto, ya que Laura Luengo adquirió la condición de plusmarquista hace justo un año gracias a su 1:09:41, sino porque su propio estado de forma anuncia una mejora nada raquítica de ese marca; la atleta del equipo On Athletics partirá a un endiablado ritmo de 3:16/3:17 por kilómetro guiada por el campeón del mundo de duatlón, Javier Martín, para amenazar muy seriamente la barrera de la 1:09; bien podría darse la circunstancia de que lo consiguiera y aún así no conservará el récord pues tanto Irene Sánchez-Escribano como Boulaid Kaoutar maquinan salir a idéntica cadencia lo que puede brindarnos un duelo a tres bandas más que apasionante; la toledana brilló sobremanera en los Juegos Olímpicos de París sobre sus predilectos 3.000m obstáculos y afronta con total confianza su debut sobre la distancia; ya en los 10K de Laredo (31:35) en marzo transitó a ritmo de récord de España buena parte de la prueba y esa buena adaptación al asfalto resulta más que prometedora; por su parte, la flamante campeona de España Kaoutar (1:10:44 el pasado 6 de octubre en Albacete) sabe ya lo que es descender de la cota del 1:09 pues cronometró 1:08:57 en Gijón hace año y medio cuando aún competía bajo bandera marroquí. Hagan sus apuestas.