VALÈNCIA. El español Rafael Nadal regresa a la competición, tras la lesión que le obligó a retirarse en el pasado Abierto de Estados Unidos, para defender en París-Bercy su puesto de número uno mundial, amenazado por el empuje del serbio Novak Djokovic.
Dos meses después de la tendinopatía que le obligó a perderse la gira asiática, Nadal regresa a un torneo donde el año pasado tuvo que marcharse antes de disputar los cuartos de final contra el serbio Filip Krajinovic aquejado también de problemas de rodilla.
Solamente 215 puntos le mantienen en el escalón más alto del ránking con respecto a un Djokovic que no pierde un partido desde agosto pasado en Canadá.
El serbio no defiende puntos en Bercy y le bastaría con llegar a semifinales, si Nadal no lo hace, para recuperar el número 1 del mundo del que se cayó en noviembre de 2016, cuando comenzó un descenso a los infiernos que le llevó hasta el puesto 22 en junio pasado.
A partir de ahí comenzó una reconquista que le mantiene a las puertas de nuevo del liderazgo del tenis mundial que ya ha mantenido en tres ocasiones en su carrera, la última durante casi dos años.
Ambos tenistas tendrán otra nueva oportunidad de rivalizar por ese número 1 en las Nitto ATP Finals que comenzará en Londres el 11 de noviembre próximo para cerrar la temporada.
La historia está con el serbio, el tenista que más veces ha levantado el trofeo bajo el techo de París, 4, aunque no lo hace desde que derrotó en la final al británico Andy Murray en 2015.
Además, ha ganado cinco veces el torneo de Maestros que, junto a Bercy, es uno de los pocos títulos que falta en el palmarés de Nadal.
El español, que ha firmado sus gestas más memorables a orillas del Sena, no vive un idilio con este torneo bajo techo. Su mejor actuación fue la final que disputó en 2007 contra el argentino David Nalbandián, que acabó imponiéndose con facilidad ante el de Manacor.
Nadal volvió a las semifinales en 2009, cuando cayó ante Djokovic, y en 2013 frente a su compatriota David Ferrer.
Bercy, el último Masters 1.000 de la temporada, servirá también, como suele ser habitual, para distribuir los últimos billetes con destino a Londres.
Además de Nadal y Djokovic, tienen asegurada ya la clasificación para el torneo del O2, el suizo Roger Federer, el argentino Juan Martín del Potro y el alemán Alexander Zverev.
La lesión del jugador de Tandil, con escasas posibilidades de reaparecer, puede privarle de participar en la capital británica, lo que liberaría una plaza suplementaria.
El surafricano Kevin Anderson, el croata Marin Cilic y el austríaco Dominic Thiem parten como favoritos para lograr las plazas restantes, a las que también aspiran el japonés Kei Nishikori y el estadounidense John Isner.
Entre ellos cinco, deberán repartirse tres plazas, cuatro si finalmente se confirma la baja de Del Potro.
Además de Nadal, la participación española está representada por Fernando Verdasco, que debutará contra el francés Jeremy Chardy. El ganador se medirá con el número 1 del mundo, dispensado de la primera ronda.
Pablo Carreño comenzará ante el ruso Andrei Medvedev y Roberto Bautista contra el estadounidense Steve Johnson.
Nadal evitó en el sorteo enfrentarse a Federer antes de la final. Sus hipotéticos octavos le medirán con el estadounidense Jack Sock, cabeza de serie número 16, mientras que en cuartos le espera, si se respeta el ránking, el austríaco Dominic Thiem, sexto favorito.
En ese punto, Nadal garantizaría salir del torneo liderando el ránking. En 'semis' debería enfrentarse con Zverev, si supera en octavos al argentino Diego Schwartzman, décimo quinto cabeza de serie, y en cuartos con el estadounidense John Isner, octavo.
Djokovic, por su parte, se cruzará en unos hipotéticos octavos contra el griego Stefanos Tsitsipas, 14 favorito, y frente al croata Marin Cilic, quinto, en cuartos.
Federer, tres del ránking, debería medirse en octavos contra el italiano Fabio Fognini, favorito 13, y en cuartos contra el sudafricano Kevin Anderson, séptimo.