Primer asalto en busca de una ansiada final

VALÈNCIA. El Villarreal afronta este jueves en La Cerámica el primer asalto de las semifinales de la Liga Europa ante el Arsenal con el claro objetivo de abrir el camino a la primera final de su historia tras haberse quedado a las puertas del partido decisivo en una competición continental en cuatro ocasiones.

A pesar de que han pasado quince años en la mente de todos está aquel partido de vuelta de semifinales de la Liga de Campeones ante el mismo rival y en el mismo escenario y sobre todo el penalti desperdiciado por Juan Román Riquelme en el último minuto que hubiera dado paso a una prórroga ante un Arsenal fundido y la posibilidad de jugar la final del torneo de clubes más mediático del Mundo.

Tras no alcanzar la final en sus anteriores intentos, tres veces en la Liga Europa y una en la Liga de Campeones, el equipo castellonense afronta este reto como un equipo más sólido, más hecho en experiencia y con el comodín de Unai Emery, a lo que se une que el Arsenal llega en un clima de cierta inestabilidad tanto deportiva como social de la que los villarrealenses esperan sacar tajada.

La experiencia del técnico vasco, el más laureado de esta competición, es una de las armas del equipo español, a las que se suma ser un equipo compacto, con jugadores de experiencia y sin bajas de peso.

Emery podrá alinear a su equipo tipo, lo que ya es una ventaja respecto a su rival, que sí cuenta con más problemas en este aspecto, ya es la única baja del equipo amarillo es la del centrocampista Viente Iborra, lesionado de larga duración y descartado hasta la próxima campaña.

Con ello, el posible once del equipo sería el que se tiene como el once tipo, el que Emery ha alineado en partidos de gala y prácticamente el mismo que jugó este domingo frente al Fútbol Club Barcelona en la liga.

Un equipo en el que el argentino Gero Rulli estará en la portería y al que acompañarán en defensa su compatriota Juan Foyth, Raúl Albiol, Pau Torres y Alfonso Pedraza, quien fue reservado ante el Barcelona por unas pequeñas molestias musculares de las que ya está recuperado.

En el centro del campo Emery prevé contar con Étienne Capoue como pivote, acompañado por Dani Parejo y Manu Trigueros, mientras que la línea de ataque formarán Gerard Moreno, Paco Alcácer y Samu Chukwueze.

En el conjunto londinense las terceras semifinales en cuatro años llegan en un clima de crispación en el equipo, ya no solo porque sus resultados en la Premier League son muy flojos, sino porque fuera el equipo es un polvorín, con los aficionados protestando enérgicamente su adhesión a la Superliga europea.

No es casualidad que las ruedas de prensa previas de Mikel Arteta y Pablo Marí estuvieran inundadas de preguntas sobre el futuro de los dueños del club. Y es que en el entorno del club inglés casi se habla más de ello que de estas semifinales contra el Villarreal debido a que en los últimos días ha pululado la idea de una posible compra del multimillonario Daniel Ek, fundador de Spotify, junto a leyendas como Thierry Henry, Dennis Bergkamp y Patrick Vieira.

Tal fuerza cogió el rumor que la familia Kroenke, propietaria del equipo, tuvo que salir a desmentirlo y a rechazar cualquier venta.

En el terreno deportivo no marchan mucho mejor las cosas para un Arsenal que lo fía todo a esta Liga Europa. Tienen ya imposible meterse en puestos europeos a través de la Premier League y es que son décimos, por detrás de Everton y Leeds United, a siete puntos de la séptima plaza.

El equipo de Arteta, al que una eliminación en semifinales pondría en el disparadero, viene de perder con el Everton y de empatar con un equipo prácticamente descendido como el Fulham. Además, el equipo ha sufrido bajas sensibles en los últimos días. Pierre-Emerick Aubameyang contrajo malaria, mientras que Alexandre Lacazette y Kieran Tierney tenían problemas musculares.

Los tres podrán estar ante el Villarreal, aunque es complicado pensar que estarán al 100 %.

Alineaciones probables:

Villarreal CF: Rulli, Foyth, Albiol, Pau, Pedraza; Capoue, Parejo, Trigueros; Gerard Moreno, Alcácer, Samu Chukwueze.

Arsenal: Leno; Tierney, Mari, Holding, Bellerín; Thomas, Xhaka, Smith Rowe; Saka, Pepe y Lacazette.

Árbitro: Artur Dias (Portugal).

Estadio: La Cerámica.

Hora: 21:00 CET. 19:00 GMT.