VALENCIA. Un Benfica al alza viaja a San Petersburgo con la confianza de saberse en ventaja gracias al 1-0 conseguido a última hora en su estadio para medirse a un Zenit perdido en Liga y que centró sus esperanzas esta temporada en la Liga de Campeones.
El Benfica llega a este duelo crucial en uno de sus mejores momentos de la campaña, después de lograr el pasado fin de semana el liderato del campeonato portugués gracias a una valiosa victoria en el derbi lisboeta.
Pero el Zenit no ve la desventaja de un gol tan grande como para renunciar a la oportunidad histórica de clasificarse por vez primera para los cuartos de final de la Liga de Campeones.
Los rusos no hicieron muchos méritos en Lisboa, donde notaron la falta de rodaje por los tres meses de receso invernal, pero de no ser por la expulsión en los últimos minutos de Criscito habrían arrancado un valioso empate.
Ahora, en cambio, tendrán que poner toda la carne en el asador para remontar en un partido a vida o muerte, ya que el club patrocinado por el consorcio gasístico Gazprom ha apostado toda la temporada a una carta: la Champions.
Los rusos llegan al partido diezmados en defensa, ya que a la baja del italiano Criscito se suma la lesión muscular sufrida el sábado por el argentino Ezequiel Garay durante el calentamiento previo al partido de liga ante el Krasnodar (0-0).
Además, el lateral derecho titular, Smólnikov, no acaba de recuperarse de una lesión, por lo que su lugar y el del italiano serán ocupados por los veteranos Anyukov y Zhirkov, respectivamente.
En caso de que Garay no sea finalmente de la partida, le sustituirá el portugués Netu, que ya fue titular en liga y que es un jugador con buena salida del balón, pero mucho menos contundente al corte que el internacional argentino.
El que es seguro que no saltará al campo en el estadio Petrovski será el español Javi García, aunque en este caso por acumulación de amonestaciones, lugar que será ocupado posiblemente por el nuevo fichaje del Zenit, el brasileño Mauricio, procedente del Terek Grozni.
Por lo demás y aunque el portugués André Villas-Boas lo ha desmentido, en San Petersburgo preocupa la baja forma de la estrella del equipo, el brasileño Hulk, de quien dependen muchas de las opciones ofensivas de su equipo.
No obstante, los rusos también pueden contar con el portugués Danny, que suele crecerse cuando se enfrenta a sus compatriotas, y el delantero internacional, Artiom Dzyuba, el jugador de moda en Rusia.
Tras encaramarse a lo alto de la liga portuguesa, el Benfica de Rui Vitória espera continuar con la buena racha y pasar a cuartos de final, una fase que el Benfica no alcanza en Champions desde 2012, cuando fue eliminado por el Chelsea.
Para alcanzar este logro, los lisboetas tendrán que luchar contra su negativo historial en tierras rusas, donde sólo consiguieron la victoria una vez, en 1996, contra el Lokomotiv de Moscú.
El reto ante el Zenit será mayor si cabe debido al elevado número de ausencias, fundamentalmente en la línea de defensa, que han obligado a Rui Vitória incluso a convocar al jugador del filial Rúben Dias, de apenas 18 años y que ni siquiera se ha estrenado con el primer equipo.
A las lesiones del brasileño Luisao y del argentino Lisandro López se suma la sanción a Jardel, lo que deja huérfano el centro de la zaga.
El joven Lindelof, de 21 años, ha cubierto por el momento el expediente con nota y será titular, acompañado previsiblemente por el serbio Fejsa, un centrocampista que deberá adaptarse a la posición de defensa.
También es baja por sanción André Almeida en el lateral derecho, cuyo lugar lo ocupará otro canterano, Nélson Semedo.
Baja especialmente sensible será la del portero titular, el internacional brasileño Júlio César, al que deberá sustituir su compatriota Ederson, de 22 años y para el que supondrá su estreno en la máxima competición continental.
El Benfica, no obstante, cuenta entre sus filas con la última "perla" del fútbol portugués, el centrocampista todoterreno Renato Sanches, cuyo rendimiento ha sorprendido a propios y extraños y que ya despierta el interés entre varios de los grandes clubes europeos.
"Para mí, jugar la Liga de Campeones es lo máximo del fútbol europeo, es donde juegan los grandes futbolistas. Tengo ganas de disputarles la pelota", aseguró ayer mismo Renato Sanches, de apenas 18 años.
Buena parte de las esperanzas del conjunto luso están depositadas en la dupla que conforman el argentino Gaitán -el futbolista más creativo de la plantilla- y el delantero brasileño Jonas, actual máximo goleador de la Liga lusa con 26 tantos.
Alineaciones probables:
Zenit: Lodiguin; Anyukov, Lomberts, Garay o Netu, Zhirkov; Witsel, Mauricio, Shátov, Danny; Hulk y Dzyuba.
Benfica: Ederson; Nélson Semedo, Lindelof, Fejsa, Eliseu; Samaris, Renato Sanches, Pizzi, Gaitán; Jonas y Mitroglou.
Árbitro: Viktor Kassai (HUN).
Estadio Petrovski, 18.00 h CET.