El combinado amarillo tuvo buena fortuna deportiva con sus rivales pero fue castigado con los desplazamientos a Israel y Kazajistán
VALENCIA. El renacido Slavia de Praga checo, el Astana kazako, asentado desde hace algunos años en el panorama europeo y un Maccabi de Tel Aviv que busca recuperar su trono en Israel serán los rivales del Villarreal en la fase de grupos de la Liga Europa.
Los complicados desplazamientos a Israel y a Kazajistán añadirán dificultad a un grupo teóricamente asequible en el que el Villarreal parte a priori como uno de los favoritos para pasar de ronda.
El Maccabi está dirigido por Jordi Cruyff y por su banquillo pasaron también otros conocidos de la Liga como Óscar García Junyent o Pako Ayestarán. El equipo israelí ha accedido a esta fase de grupos tras superar cuatro rondas previas con un balance global de siete triunfos y un empate.
Con veintiún títulos en su palmarés, es el equipo que más veces ha ganado la liga de su país aunque en las dos últimas ediciones ha sido subcampeón. Comparte con el Villarreal el amarillo como color corporativo, en su caso, combinado con el azul.
Su principal referencia goleadora es el islandés Vidar Kjaartasson, que lleva ya siete tantos esta temporada y que la pasada campaña fue el máximo goleador de la liga.
El Astana también viste habitualmente de amarillo, ha ganado las tres últimas ediciones de la liga de su país y fue el primer club de Kazajistán en disputar la primera fase de la Liga de Campeones. Fue en la campaña 2015-16, aunque no logró sumar ningún triunfo.
Está dirigido por cuarta campaña consecutiva por el ruso Stanimir Stoilov y este verano vio como el centrocampista serbio Nemanja Maksimovic, que había sido una de sus referencias en esta última etapa, dejaba el equipo para fichar por el Valencia.
El Slavia de Praga puso fin la pasada campaña a una racha de ocho temporadas sin proclamarse campeón de la liga checa, un éxito que parece ser el punto y final a una larga etapa de crisis económica y social que ha dejado el club en manos de una compañía china.
La llegada en 2015 del grupo CEFC China Energy ha propiciado a su vez este verano fichajes de contrastada experiencia europea como Halil Alintop, hermano del ex jugador del Real Madrid Hamit Alintop, Danny o Ruslan Rottan, que llegaron con la esperanza de conseguir entrar en la fase de grupos de la Liga de Campeones.