Vuelve a escena la Champions League

VALÈNCIA. Impensables movimientos en los banquillos, reencuentros, grandes desafíos o citas pendientes elevan al máximo la temperatura de la Liga de Campeones, con el camino trazado hasta el final y de vuelta a la temporada después de casi un mes desde la resolución de octavos.

Calificó el técnico del Real Madrid Carlo Ancelotti de 'caldera' al tramo cumbre de la temporada. Ese en el que los títulos empiezan a estar, de verdad, en juego. Cinco partidos apartan a los ocho supervivientes de la Liga de Campeones del éxito en el estadio olímpico Ataturk de Estambul, el 10 de junio.

Tres equipos italianos, dos ingleses, un alemán, un español y un portugués pretenden la gloria en el evento continental de clubes más importante. "La caldera ha vuelto a coger temperatura. Es el momento más importante de la temporada y estamos al nivel", dijo Ancelotti tras superar la eliminatoria de la Copa del Rey ante el Barcelona.

Es el vigente campeón el representante español que por tercer año seguido se topa con el Chelsea en su camino. Es el conjunto londinense, precisamente, uno de los dos clubes que en este tiempo ha propinado un volantazo con un cambio en el banquillo. Una decisión drástica en un momento cumbre del curso. La entidad de Stamford Bridge y el Bayern Múnich afrontarán los cuartos que arrancan el martes con caras nuevas en su banquillo.

No es nuevo en el equipo inglés que hace dos temporada recurrió, con la campaña avanzada, a Thomas Tuchel. Terminó por conquistar el título. Ahora, el técnico y la entidad que alzaron la Copa en el 2021 han dado un giro al destino. El preparador, despedido del Chelsea en septiembre pasado, será el responsable del Bayern Múnich que hace días despidió, inesperadamente, a Julian Nagelsmann que llevaba en el evento europeo un recorrido impecable.

Fue Graham Potter el que se hizo cargo del banquillo del conjunto 'blue' después de Tuchel. Pero resultó destituido casi al mismo tiempo. Frank Lampard, legendario jugador de Stamfod Bridge y extécnico del equipo, regresa para tomar las riendas del plantel hasta final de curso.

Será Lampard el que afronte el tercer cara a cara consecutivo con el Real Madrid en la Liga de Campeones. Un duelo que mide a los dos últimos campeones de la competición. El representante inglés, en el 2021 y el español, en la 2022. Vigente campeón.

Uno y otro están distanciado del primer lugar de sus respectivas Ligas. Peor es el panorama del Chelsea, fuera de la zona europea, en el ecuador de la Premier y con la Champions como única opción para salvar un pésimo curso. Lampard, que se 'reestrenó' el sábado con una derrota ante el Wolverhampton de Julen Lopetegui (1-0), cuenta con Ngolo Kante ya recuperado y con la aportación de Joao Felix, cedido por el Atlético Madrid.

El cuadro de Ancelotti está lejos del Barcelona en la Liga. Aunque es segundo en la tabla, la distancia de puntos es enorme aunque ha despejado el ambiente con la clasificación para la final de la Copa del Rey, el otro evento al que aspira. El alemán Antonio Rudiger se medirá a su exequipo por primera vez.

El duelo de la presente edición de la Liga de Campeones desequilibrará el cara a cara. Cada uno salió vencedor en los dos choques precedentes. El Chelsea eliminó al campeón hace dos años. El Real Madrid, con muchos apuros, se tomó la revancha en la campaña pasada en una de las noches mágicas del Santiago Bernabeu. Sin embargo, esta vez el duelo se resolverá en Stamford Bridge, donde será la vuelta.

El ganador de esta eliminatoria se enfrentará en semifinales al vencedor del que protagonizan el Manchester City y el Bayern Múnich. Una final anticipada para muchos que marca las eliminatorias de cuartos, el tramo que el campeón alemán ha sido incapaz de superar en las dos últimas temporadas.

Afronta el club bávaro la cita con nuevo entrenador. Con Tuchel, elegido para reemplazar a Julian Nagelsmann. El golpe de mano en el banquillo propinado por los dirigentes muniqueses fue inesperado. El Bayern ha ganado todos sus encuentros, tanto en casa como fuera, de la Champions. Ante rivales tan reputados como el París Saint Germain, el Barcelona o el Inter.

Thomas Tuchel se reencuentra con Pep Guardiola. Ambos coincidieron en la final del 2021 cuando el Chelsea fue campeón y el Manchester City finalista. Ahora vuelven a cruzar sus caminos y el técnico español se mide a uno de sus exequipos.

El Bayern, seis veces campeón, lleva dos años sin alcanzar las semifinales que frecuenta su rival. El City ha estado en ellas las dos últimas temporadas aunque en el pasado curso fue frenado por el Real Madrid con el que puede volver a coincidir en el recorrido hacia Estambul.

Es el torneo que se resiste al City, uno de los más poderosos del viejo Continente reforzado este curso por la determinación del noruego Erling Haaland.

Cinco títulos y siete subcampeonatos de la Champions acumula el cara a cara entre el Benfica y el Inter. Dos históricos sin repercusión en esta competición desde hace tiempo que aspiran a recuperar el tiempo.

El cuadro portugués, una de las revelaciones del curso, tiene dos Copas y cinco finales perdidas. Pero desde que fue subcampeón en 1990 nunca ha conseguido superar los cuartos de final en sus cinco intentos posteriores. Es su objetivo en el choque contra el Inter que está entre los ocho mejores por primera vez en doce años. No ha superado este tramo desde que logró su tercer y último trofeo, en el 2010 con Jose Mourinho en el banquillo.

"El Inter está de vuelta en la Liga de Campeones y estamos orgullosos de ello porque un club como este tiene que jugar partidos de este nivel", destaca el entrenador Simone Inzaghi.

"Serán dos duros partidos contra el Benfica y en un gran ambiente. El Benfica es un equipo fuerte y un gran club que fue campeón de su grupo con merecimiento. Pero nosotros somos también un buen equipo y queremos que nuestra afición vuelva a soñar. Será un duelo emocionante y duro", añadió.

El Inter es uno de los equipos que refleja la mejoría del fútbol italiano que ha situado a tres de sus representantes en cuartos. Tiene garantizada, al menos, una presencia en semifinales porque el choque entre el Nápoles y el Milan completa los enfrentamientos.

Es una situación sin precedentes para el cuadro napolitano, puntero en Europa y casi campeón en el `calcio'. Aspira a progresar y su rival a regresar a los tiempos de antaño, cuando era el referente del fútbol mundial y acumuló siete trofeos de campeón en la Liga de Campeones.

"Estamos felices ante un momento histórico", dice Luciano Spalletti. "Hubiera preferido a un rival que no fuera un equipo italiano. Solo el Real Madrid ha ganado más trofeos que el Milán y eso dice mucho del Milan. La experiencia es crucial en esta competición y en eso el Milán nos gana claramente y es favorito. Está en clara línea ascendente".