ALICANTE. Se va una leyenda. Juan Francisco Martínez Modesto 'Nino' cuelga las botas.
A solo unos días de cumplir 41 años, el veratense ha decidido poner fin a una prolífica carrera como futbolista en la que fundamentalmente ha estado ligado al Elche, con el que acababa contrato, pero tenía la posibilidad de renovar por un curso.
Era precisamente el club franjiverde el que anunciaba la tarde de este lunes la decisión de Nino, que se despide del fútbol sin batir uno de los pocos récords que se le resistían todavía: convertirse en el realizador más longevo de la Primera División.
Nacido en Vera (Almería) hace casi 41 años (celebra su cumpleaños el jueves), Nino cuelga las botas después de jugar 138 encuentros en Primera; 571 en Segunda A; 55 en Segunda B; y 17 en fases de ascenso (7 a Primera y 10 a Segunda A).
Nino, que hace un año confesaba que durante el confinamiento se le había llegado a pasar por la cabeza la posibilidad de no volver a jugar, ha defendido las camisetas de Levante, Tenerife, Osasuna y Elche; en el caso de este último, en dos etapas: debutó de franjiverde con 17 años en Segunda B; meses después lo haría en Segunda A, también con el Elche; en Primera, sin embargo, se estrenó de azulgrana, concretamente con el Levante en 2006, teniendo que esperar hasta septiembre de 2020 para hacer realidad uno de sus sueños: jugar en la máxima categoría de franjiverde.
Nino tiene el honor de ser el jugador que más veces ha vestido la camiseta del Elche en partido oficial (475) y su máximo realizador histórico (135 tantos). Además, es el futbolista que más encuentros ha disputado en Segunda A (571 de Liga regular, de los que 514 los ha iniciado como titular, 404 los ha jugado completos) y el que más veces ha visto puerta en esta categoría (194 goles repartidos en 170 encuentros ante 61 rivales distintos) de la que es el realizador más veterano.
Su último tanto de franjiverde en partido oficial lo anotó el pasado 16 de diciembre, en la Ciutat Esportiva del Levante, en el partido correspondiente a la primera ronda de la Copa del Rey 2020/21 entre el Elche y el Bunyol, un gol que le valió para convertirse en el goleador más longevo del torneo del 'ko' (marcó a la edad de 40 años y189 días). Para encontrar su primer gol con el Elche hay que remontarse al 22 de noviembre de 1988, a un encuentro en el Martínez Valero entre el equipo franjiverde y el Figueres, correspondiente a la jornada 13 en el grupo III de Segunda B y que se llevaron los primeros por 3-1 (Nino fue el autor del segundo tanto del Elche).
"Espero y deseo que me recuerden como un profesional que dio todo por el club"
Al mismo tiempo que el club anunciaba que Nino colgaba las botas, este publicaba en las redes sociales la siguiente carta de despedida:
"Queridos ilicitanos:
Ha llegado el momento de finalizar una etapa inolvidable de mi vida. Quiero comunicaros que doy por finalizada mi carrera como futbolista profesional. Dejo el fútbol con la nostalgia de todo jugador que ha nacido para ser futbolista, pero orgulloso de haber disfrutado de mi profesión. Para mí ha sido un honor formar parte del Elche C.F., llevar el brazalete de capitán y contribuir con mis goles a hacer más grande la historia del Elche C.F.
Retrocediendo veinte años atrás, tengo que reconocer que he cumplido mi sueño de niño, y he llegado a conseguir objetivos que jamás hubiera imaginado. Llegar a ser el jugador con más partidos y goles de la historia del Elche C.F, ha sido fruto de un jugador que lo dio todo por el escudo del Elche C.F. Mis goles quedan en el legado del Elche C.F, y el sonido de la afición coreando mi nombre queda en mi corazón franjiverde.
Agradecer a todos y cada uno de los profesionales con los que he coincido en mi etapa futbolística, tanto en el Elche C.F como en mis anteriores equipos, categorías inferiores Club Deportivo Vera y Real Madrid, Levante U.D, Club Deportivo Tenerife y Club Atlético Osasuna. Presidentes y directivas de los clubes, que han confiado en mi trabajo, entrenadores que me han transmitido conocimientos futbolísticos, compañeros con los que he disfrutado jugando al fútbol, utilleros con los que he compartido risas, servicios médicos, departamento de prensa y todos y cada uno de los empleados del club por tratarme con el máximo respeto y hacerme sentir ilicitano desde el primer día que llegue a Elche en el verano de 1997. Ellos han contribuido a formar a Nino como profesional y como persona.
Por último, evidentemente, agradecer a la afición franjiverde. Desde mi presentación como jugador me han respetado, valorado y mostrado su apoyo incondicional. Siempre he intentado corresponderles con mis goles, trabajo y humildad. Espero y deseo que me recuerden como un profesional que dio todo por el club y que el legado de Nino, basado en el respeto y compromiso por esta franja, sirva como referente para otros jugadores de la cantera del Elche C.F."
"Ningún texto podrá abarcar la grandeza de su legado"
"Se retira Nino. Se retira la leyenda del Elche CF. Se retira una leyenda del fútbol español. Ningún texto podrá abarcar la grandeza de su legado. Ninguna palabra es suficiente para describir toda su aportación al club de sus amores. Desde este instante, los libros de historia del fútbol español bordan en letras de oro un nombre para la posteridad. Registros que sólo los elegidos consiguen alcanzar. Un jugador que permanecerá vinculado al Elche para el resto de la eternidad. Por su grandeza. Por su humildad. Por su sentimiento de pertenencia. Por su amor a una franja verde que siempre estará pegada a su corazón", decía el Elche en su sitio oficial para, a continuación, repasar algunos de sus momentos más estelares con la casaca franjiverde: "El gol contra el Melilla. La remontada épica ante el Sporting B. El tanto vital en Mareo. El gol en La Romareda. Las lágrimas tras ascender por primera vez con su Elche a Primera. El sueño de jugar en la élite defendiendo la franja. Son episodios que jamás se borrarán de la retina de los aficionados franjiverdes. Episodios que agigantaron a una leyenda eterna. Con tantos récords que cuestan enumerarlos", recordaba el club, que se apresuraba a anunciar que la puerta 7 del Martínez Valero llevará el nombre de Nino.
Será ese el primero de los muchos homenajes que le esperan al veratense en los próximos meses y es que se va una leyenda del franjiverdismo y del fútbol español.