Dos inicios de año diametralmente opuestos

VALÈNCIA. Viernes 6 de enero de 2023, el Valencia recibe en Mestalla para el primer partido liguero del año al Cádiz. Viene de perder 2-1 en La Cerámica ante el Villarreal y el clima está enrarecido con los fichajes por concretarse y las constantes advertencias de Gattuso de que el equipo puede sufrir mucho tras el parón mundialista. Es la jornada 15 del campeonato y los de Mestalla están con 19 puntos en la zona templada de la tabla clasificatoria. 

Los presagios son malos y se tornan peores con un incidente de la grada que acaba tristemente con la vida de un aficionado valencianista minutos antes de comenzar el encuentro. El Cádiz es vice colista con 9 puntos, pero gana en Valencia 0-1 con gol de Alcaraz a los 9 minutos. El partido del Valencia CF es espantoso y el equipo se lleva una significativa pañolada con varios futbolistas señalados por la grada (Ilaix Moriba, Yunus, Castillejo o Cavani). 

El espectáculo fue tan lamentable que el propio Gattuso no duda en afirmar: "Lo siento. Creo que hemos merecido la pañolada. Cuando juegas un partido importante como el de hoy y no tienes una línea de juego ni ocasiones de gol. Hemos apretado en el segundo tiempo, pero sin calidad, sin calidad de juego, sin mentalidad, sin un estilo de hacer la jugada. Por esto, la responsabilidad es la mía y lo pienso. Cuando se mira un equipo como ha jugado hoy es normal que la afición no esté contenta y haga la pañolada".

La preocupación es evidente y deja la sensación en el ambiente de que vienen curvas: "Cuando no hay resultados es normal. No puedo estar sonriente. Estoy preocupado y esta es la verdad. Nosotros hemos cualitativamente no hemos hecho nada. Todo el equipo estaba parado, sin movimientos, sin carrera de ruptura. Era muy fácil defendernos hoy y el equipo podía jugara 3 horas y no marcar gol.".

El Valencia se quedó tras ese partido a 6 puntos de las posiciones de descenso, luego vendría un empate ante el Madrid en la Supercopa y eliminación por penaltis, un 0-4 en Copa ante el Sporting, un empate en casa ante el Almería, la eliminación copera en Mestalla ante el Athletic, y una derrota en Valladolid. Sin fichajes de invierno y con el equipo a un punto del descenso, Gattuso se apeó del barco.

El 2 de enero de 2024 (casi un año más tarde), el Valencia CF recibe en Mestalla a otro equipo vestido de amarillo, el Villarreal CF. El ambiente en la grada es electrizante (todo comienza con un emocionante minuto de tributo con aplausos a la figura de Ángel Castellanos fallecido esa misma jornada), y el equipo viene de ganar en Vallecas antes del parón navideño. Es décimo y tiene 23 puntos con la tranquilidad de sacarle 10 puntos al descenso que es el objetivo marcado por la propiedad. 

El equipo se adelanta pronto con gol de Yaremchuk, un ucraniano que parecía de relleno en la plantilla y que a base de minutos Baraja parece haber acercado al nivel requerido para la primera división española. El Pipo sabe que su opción pasa por enchufar a toda la plantilla. La presidenta ya ha avisado que no hay dinero para refuerzos y además dos futbolistas van estar fuera en enero por la Copa África (Diakhaby y Amallah). La satisfacción de la grada con los Mosquera, Pepelu, Hugo Duro y la recuperación de Guillamón, Canós o Yaremchuk, además del liderazgo de Gayà, alejan los fantasmas del sufrimiento por mantener la categoría.

El vendaval acaba en 3-1 y la comunión total entre grada, equipo y entrenador. Además, el Valencia CF llega al parón liguero con 26 puntos, una cantidad cosechada a estas alturas con la que ningún equipo ha acabado bajando de categoría. Baraja está tranquilo: "Estoy contento de cómo está compitiendo el equipo, somos capaces de hacer bastantes cosas bien y cuando tienes acierto tienes la posibilidad de ganar partidos. Tenemos que disfrutar del momento y disfrutar del siguiente partido, no pensar ni hacer cálculos”.

Los arranques de año del Valencia CF en 2023 y 2024 son diametralmente opuestos. De una grada preocupada, a una entregada. De un Gattuso cada vez más superado y empequeñecido a un Baraja idolatrado y líder natural de grupo. De un equipo en caída libre a otro que ha superado todas las expectativas. De futbolistas con nombre a canteranos con con ganas. De nombres indolentes a chavales competitivos. De tener cerca el descenso, a mirarlo de lejos (a 11 puntos concretamente). 

Precisamente el primer equipo que ocupa plaza de descenso es el Cádiz. Sólo lleva dos victorias en 19 partidos y no vence desde la jornada 4. Precisamente la siguiente jornada de liga es Cádiz-Valencia CF en el Nuevo Mirandilla. La oportunidad perfecta para alargar la racha en 2024 y poner aún más tierra de por medio con respecto a las posiciones del sufrimiento.