VILA-REAL. Después del empate en el Pizjuán con el polémico gol anulado a Ben Brereton en el descuento, el Villarreal afronta este miércoles (21:00 horas), casi sin descanso, la penúltima cita de la fase de grupos de la Europa League. El rival es el Maccabi Haifa y el escenario un Estadio de la Cerámica en el que no habrá presencia de aficionados israelíes y al que únicamente podrán acceder los abonados del club previa identificación vía DNI o similar.
El encuentro, aplazado en su día por la situación bélica que todavía viven Israel y Palestina, es clave para el Villarreal en su objetivo de quedar primero de grupo y evitar así la ronda previa. En caso de triunfo este miércoles, al Submarino le bastaría con empatar en Rennes el próximo jueves para ser primero, mientras que con un empate ante el Maccabi los de Marcelino estarían obligados a ganar en Francia para terminar en lo más alto del grupo. Por contra, una derrota abocaría a los groguets al segundo puesto independientemente del resultado ante el Stade Rennes.
La celeridad del calendario provoca que el técnico asturiano quiera hacer rotaciones en este duelo, ya que en solo tres días el Villarreal recibirá a toda una Real Sociedad en La Cerámica. Sin embargo, las numerosas lesiones impiden que algunos futbolistas puedan descansar.
En la portería entrará Pepe Reina por Jörgensen, pero en el eje de la zaga la lesión de Mandi hace que Jorge Cuenca, que ha jugado los últimos cinco partidos completos, tenga que volver a ser titular. En cambio, Matteo Gabbia sí podrá dar relevo a Raúl Albiol.
En la medular también hay jugadores suficientes para dar descanso a los habituales: Ramon Terrats, aún sin minutos desde la llegada de Marcelino, puede tener su primera oportunidad acompañando en el doble pivote o bien a Capoue o bien a Trigueros. Así, Dani Parejo, que acabó con molestias en Sevilla, puede por fin descansar.
En las bandas Ilias Akomach y Kiko Femenía podrían ser de la partida para dar descanso a Baena y Altimira, mientras que en la delantera Marcelino cuenta con tres hombres (Gerard Moreno, Ben Brereton y Morales) para dos posiciones. Todo apunta a que el anglochileno será titular después de su "no-gol" al Sevilla, y su acompañante podría ser el enchufado Comandante para liberar de minutos a un Gerard siempre pendiente del descanso muscular.
Junto a Parejo, la ausencia destacada en la convocatoria es la de Alberto Moreno, mientras la gran novedad es Dani Requena.
El Maccabi Haifa, que puso en muchos aprietos al Villarreal en el partido de ida disputado en Chipre (el Submarino tuvo que remontar en los últimos minutos con goles de Baena y el ahora lesionado Sørloth), todavía tiene opciones de quedar tercero y jugar la Conference League.
Pero, en realidad, a efectos prácticos, al Maccabi Haifa le influye poco o nada el resultado que obtenga en La Cerámica, ya que haga lo que haga estará obligado a ganar al Panathinaikos en la última jornada para ser tercero. Lo único que le serviría para poder ser tercero empatando la semana que viene en Atenas sería una victoria por más de cinco goles de diferencia en Vila-real.
Aunque su situación todavía no es la normal, el conjunto israelí ya ha retomado los partidos de su liga local. El 25 de noviembre venció 2-1 al Hapoel Petah Tikva y el pasado domingo volvió a ganar, en este caso por 1-0 ante el Hapoel Beer Sheva. Además, llega con las bajas de Goldberg, Menahem, Haziza y Shuranov.
Villarreal: Pepe Reina; Altimira, Gabbia, Cuenca, Alberto Moreno; Ilias, Capoue, Trigueros, Alex Baena; Ben Brereton y Morales.
Maccabi Haifa: Shareef Keouf; Sundgrend, Simic, Abdoulaye Seck, Pierre Cornud; Mahmoud Jaber, Ali Mohamed, Anan Khalaili, Hajaj; Chery y Pierrot.
Árbitro: Nicholas Walsh (Escocia).
Estadio: Estadio de la Cerámica (21:00).